長孫全緒率軍北初戰便遭遇到了飛虎騎，雙方在河北平原上進行短暫廝殺后，長孫全緒不敵后撤。飛虎騎并未追擊唐軍，他們在前方為炮營開道，緩慢有序地朝冀州放心而來。
全緒自然不甘心敗北，帶領四千輕騎迂回繞了一個大圈，從企圖從背后進攻玄武炮營。唐軍騎兵在隊尾遭遇到李嗣業的重步兵跳蕩和陌刀隊，一擊不中果斷后退。
第三次長孫全緒選擇從中段襲擊，四千余騎便將炮營的輸送隊伍截成了兩段，殺死了兵卒和牲畜，運送火炮的民丁四散而逃，幸虧飛虎騎從前方果斷折返回來，才阻止了損失的繼續擴大。
但隊伍的行進就這樣被耽擱了，段秀實只得向李嗣業去信，請他繼續征調一批百姓和牲畜。
李嗣業不但派來了牲畜和民力，中書令徐賓親自前來負責隊伍押送，徐賓將護送的飛虎騎分為了兩支，一支負責護送，一支專門負責追擊，這樣敵騎不管有何種動作，他們只要死死跟著，他們便能提前得知敵軍的動向。
接下來長孫全緒的幾次襲擊都未能取得成果，反而被飛虎騎在屁股后面追趕。
經過雙方一系列的追逐、襲擊和反襲擊，玄武炮營雖然遭受了一定的損失，但整體實力并未削弱，它們全乎地來到了冀州城下。
面對十萬多唐軍，河西軍的總兵力不過六萬，其中飛虎騎三萬，炮營極其護送隊伍三萬。然而這六萬人卻是進攻的一方。
郭子儀面臨兩難選擇，他若是選擇繼續固守土木營寨，河西軍的火炮和孔明燈定然能夠將整個大營點燃變成一片火海，但若是選擇出陣與河西軍對壘，在平原上十萬步卒與騎兵相對沖鋒，若不保持復雜嚴密的陣型，僅僅幾個回合就會被對方給沖散。但若陣型嚴密，機動能力就會大大下降，再強的陣法都經不起炮彈的砸擊。
他最終選擇了躲在壁壘后面固守，河西軍第一天的炮擊引起了營寨中的大火，郭子儀疲于奔命帶人撲滅了大火。
郭子儀將諸位將領請到大帳中，滿臉煙火色疲憊地說道：“冀州城中有河西軍的鑄造炮彈作坊，不遠處的對面就是唐軍的火炮營，只要我們勝一場，只要這一場我們就能繳獲這些火炮和炮彈，也能俘虜李嗣業的工匠，我們將來也能組建一支玄武炮營。至少不會因為武備的劣勢而連連敗北。”
“今天晚上就看老天不給我們這個機會，我欲組織決死隊夜襲叛軍，參加戰役的兵卒每人賞賜百金，這些錢從我郭子儀的家產中付出，若有不幸陣亡的，加倍撫恤給父母妻兒，重傷者可獲賞返鄉。你們告知給下面的兵卒，問問他們誰愿意隨我郭子儀赴死殺敵！”
郭令公傳下令來，軍中將士爭相報名，很快招募了一個萬人隊，這些勇士們身邊只配橫刀一把，火把一個，為了區分敵我，都將臉上涂抹上獸血，只等天色昏暗便殺向敵軍。
仆固懷恩主動請纓，愿意率領決死隊破襲叛軍，郭子儀卻另有打算，他對仆固懷恩說道：“將士們士氣已經降落到了低點，我若不能身先士卒，今夜定然不能成功。但我們依然要做最壞的打算，剩下的人你于今夜將他們集合起來，若是我奇襲不成，我們便率軍主動撤往鄴城，免得遭受更大的損失。”
懷恩知曉郭子儀心意意決，再難勸得動，只得叉手應喏，留在營壘中準備撤退。
為了充分發揮出玄武炮的殺傷力，李崇豹將營地設在唐軍土木營寨以西，地勢比唐軍的土壘較高，圍著炮陣打了一圈木樁，中間搭著軍帳，兵卒們多數睡在地上枕著箭壺，馬匹充當擋風的墻壁。
夜色漸深，李崇豹披甲走出大帳，站在高處遙望遠處的唐軍營壘，喃喃自語地說道：“唐軍今夜看起來很安靜吶。”