轉過頭，瞪了吳小妹一眼，“好歹人家周姑娘是客，還有沒有點家訓教養了？”
再對周思敏道：“周姑娘，爭兒去衛所，確實不適合女子跟隨。況且海邊數百人就要安置到莊里，你留在吳莊，也能幫著打理莊務，就算是幫老朽一個忙了。不知周姑娘意下為何？”
還真別說，家有一老如有一寶，吳老爹這一勸，周思敏也就收斂起哭聲了，她勉強點點頭道，“也好，那就聽吳老爺的。”
可心里依舊不解氣，瞪了吳小妹一眼道：“可我不和她一起。”
吳小妹翻著白眼哼聲道：“誰稀罕！”
吳老爹想了想道：“行，這樣吧，周姑娘就住始寧大街，打理那些鋪子生意，小妹這在吳莊，幫爹打理莊務。”
這下二女不再有意見了。
吳爭沖著吳老爹一豎大拇指，換得的是吳老爹的瞪眼。
當天午后，吳爭率領三百多人，前往梁湖衛所上任。
路上，吳爭對陳勝說起朱以海交待的查證梁湖衛所兵員空額之事。
不想陳勝一聽，大笑起來。
“何故發笑？”
“大人，大明衛所，兵員空額司空見慣，這還用得著查嗎？”
“啊？”
“大人也是帶兵之人，難道連此事都不知道？”陳勝奇怪地看著吳爭，就象看一個異類。
吳爭拼命地回憶著，半晌搖搖頭道：“我叔麾下從沒有發生過兵員空額之事。我麾下九十六人，除在嘉定府戰死外，也從不曾少過一人。”
陳勝愣愣地看了吳爭許久，方才喟嘆道：“令叔，人杰也。大人亦人杰也。大明朝若有象你們叔侄這樣的將領，豈會被韃子占了這大好江山。”
“照你這么說，梁湖衛所是肯定有兵員空額嘍？”
陳勝答道：“這勿容置疑。大人可知道卑職在金山千戶所時，衛所吃空餉有幾人嗎？”
吳爭搖搖頭。
“正好一半。”
吳爭大驚，“可我見你當時帶兵潰……咳，當時你麾下兵員并沒有少啊？”
陳勝不以為意，笑道，“按制一個百戶麾下滿編一百一十二人，千戶以下十個百戶，一般編制八、九百戶就算滿編。而空額也非產生于每百戶麾下。”
吳爭皺眉問道：“你的意思是說，千戶之下，可能只有四、五個百戶是滿編的，其它百戶，全是空架子？”
“正是。千戶所內，滿編的百戶多則六人，少則四人。甚至三人者，也不少見。”
“可據監國說，歷次派人前往梁湖衛所巡檢，也不見異常啊？”
陳勝哈哈大笑起來，“大人或許不知，這其中是有訣竅的。每逢有上面前來巡檢，千戶就會把滿編的百戶列隊供其校閱。”
吳爭不解道：“那不露餡了嗎？”
陳勝搖搖頭道：“換大人前往巡檢，能在見過一面之后，記住每一張臉嗎？你能在校閱過三、四個百戶之后，分清楚之后所校閱的士兵，是已經校閱過的嗎？”
吳爭恍然大悟，“你是說，幾個百戶輪番接受校閱？”
“正是，只是列隊最前面的百戶、總旗等軍官是常設的，他們身后的士兵，就是之前已經校閱過的，這種方法已是司空見慣了。”
吳爭又不解了，“連你都知道，那監國派往梁湖巡檢的官員，被蒙蔽一、二次也就罷了，為何數次都查不出異常？”
陳勝嗤聲道：“大人正直，自然是不知此中貓膩。監國派往梁湖衛所巡檢的官員，又怎會是不吃腥的貓？”
吳爭有種醍醐灌頂的恍然。
連根都爛了的樹，樹枝又怎會是好的？
瞞上不瞞下，大明朝官員上下一致地見怪不怪，這才有了被亡國之噩。