聽了這話，吳爭再按捺不住性子了，厲聲道：“你想說什么？是想勸本公降清不成？”
錢謙益此時反而鎮定了，他道：“王爺抗清之心，世人皆知。老夫就算是個蠢人，也不可能勸王爺降清。老夫只是想說，既然我朝無法在短期內北伐，如今又剛與清廷簽訂下和約，理應壯大勢力才是。”
吳爭這才緩和下臉色，問道：“怎么壯大？剛簽訂和約，難道再啟兵端不成？”
錢謙益搖搖頭，神秘一笑道：“王爺聰明一世，糊涂一時……雖無力北伐，但可以西進啊。”
吳爭一愣，道：“可西面安慶府、黃州府，西南九江府也是清廷占領之地啊。”
錢謙益呵呵一笑，道：“王爺容老夫慢慢說來。”
吳爭還真被他引起了興趣。
錢謙益道：“之前大順賊兵在湖北被清廷和碩英親王阿濟格擊敗，李自成死后，大順賊兵余部一分為二，一路向鄂西敗退，一路由隆武朝招降，李賊之妻高桂英被隆武帝封為節孝貞義一品夫人，其部也號稱忠貞營，隸屬于隆武朝湖廣巡撫堵胤錫之下，在湖廣一帶抗清。隆武朝亡后，堵胤錫率部投了永歷朝，可忠貞營卻依舊滯留在湖廣。”
“王爺之前擊敗多鐸所率清軍，光復寧波、金華等地，清軍在浙西幾乎已經喪失了控制力。如今忠貞營已經開始向東進軍，兵鋒直指九江、安慶。”
吳爭聽了，心中一動，“你的意思是說，我軍可以配合義軍收復九江、安慶？”
錢謙益一愕，道：“王爺怎會作如此想？若我軍配合忠貞營收復九江、安慶，豈不與清廷再次開戰？老夫的意思是，趁清軍現在無力應對忠貞營，我軍可以沿長江西進，接手湖廣。五爺試想，我朝從忠貞營手中接管湖廣，清廷見責自然是沒道理的。”
吳爭大愕，他強忍著心中的憤怒，冷冷道：“這么說來，我軍勢必與忠貞營一決生死？清廷卻能隔岸觀火，這不是便宜了清廷嗎？”
錢謙益道：“清廷確實是占了便宜，但獲利最大的是我朝。湖廣鄉紳士族苦賊軍日久，原本隆武朝湖廣巡撫堵胤錫在時，賊軍還有所收斂，如今堵胤錫不在了，賊軍劫掠鄉紳士族之事，屢有發生，湖廣鄉紳士族已經數次派使向我朝陳情，盼王師西進，剿滅賊軍，還湖廣清平。”
吳爭終于明白了，他問道：“我軍要西進，必然要經過清軍占領之地，就算沿長江以水師廿西進，也須沿江清軍不阻撓，首輔是如何安排的？”
錢謙益微笑道：“如今義興朝已與清廷簽訂和約，這事對于清廷而言，乃求之不得的好事。朝廷只要派使前往，清廷定然同意。”
“這么說來，首輔許諾的五十萬兩和這二十萬兩，應該都來自湖廣鄉紳士族的上貢吧？”
錢謙益微微一笑，頜首道：“正是。”
吳爭問道：“這事，陛下想必是同意了吧？”
錢謙益道：“王爺這次沒猜錯，陛下確實同意了。只要王爺愿意，朝廷和王爺各出二萬大軍，在沒有清軍的阻撓下，足以蕩平湖廣。”
吳爭全明白了，難怪朱慈烺同意錢謙益的諫言賣官鬻爵，以籌資組建一萬五千火槍兵。