這幾年各地爆發起義，河北道渤海人孫宣雅、高士達，清河人張金稱，都相聚為盜，各有十萬之眾，他們為禍河北道，攻城陷地，將河北道打得稀巴爛，三人最后聯手，還差點攻克了有糧兩千多萬擔的黎陽倉。
楊廣派段達討伐，但是段達不爭氣，屢戰屢敗。
關鍵時刻，鄃縣縣令楊善會以勁兵千人偷襲，從而大破三賊聯軍，楊善會因功榮升朝請大夫、清河郡丞。之后，他與平原通守楊元弘步騎數萬眾，襲賊大本營，官兵所當皆靡，賊軍再敗。
與此同時，楊廣讓楊義臣引軍入河北道進剿。楊義臣到位之后，屢戰屢勝，終于在去年大破高士達，斬了張金稱。又收拾降兵，進入豆子岡，活捉格謙等賊。
高士達率領數百人逃到清河漳南縣，臨清盜賊首領王安率領幾千人馬與之會合，楊善會擇機出擊，擒獲斬殺二賊，并將二賊首級送到楊廣所在的江都宮，楊廣授予楊善會清河通守官職！而楊義臣因軍功被授予光祿大夫之職。
河北道起義之勢因此得到有效遏制，目前大的叛亂，只剩下盤踞在樂壽縣的竇建德。
竇建德本是高士達的部將，高士達戰死之后，他帶著幾千人攻克饒陽縣，兵力一下子壯大到了三萬之眾。
今年正月，竇建德在河間、樂壽兩縣的交界處設立祭壇舉行典禮，自稱長樂王。涿郡留守、右翊衛將軍薛世雄率領三萬人馬討伐竇建德，到河間城七里井扎營。
竇建德挑選幾千名精兵埋伏在河間沼澤里，各城鎮的守軍全部拔營偽裝偷跑，薛世雄作死的以為竇建德畏懼逃跑，因而輕率無備。被竇建德夜襲慘敗，隋軍自相踐踏，死傷一萬多人。竇建德軍威赫赫，趁機收編全境大小人草寇，結二十萬之眾于樂壽，準備與楊侗決一死戰。
中軍大帳內！
楊侗、楊義臣、裴仁基、秦瓊、羅士信、裴行儼、牛進達、清河通守楊善會、平原通守楊元弘俱在，此外，還有民間義士博陵恒陽人魏征、信都武邑人蘇烈。
這二人是楊義臣挖掘出來的英才，大名鼎鼎的魏征自不必說。
而蘇烈即是蘇定方。
他是義士蘇邕的兒子，其父率領郡兵為州郡討伐賊冠，英勇犧牲；蘇烈驍勇多力，膽氣超群。以十五歲之齡繼承亡父遺志，多次率先沖鋒陷陣，先在郡南大破清河叛軍首領張金稱，接著又在郡西打敗了邯鄲叛軍首領楊公卿！因功被楊義臣留在身邊使用。
這兩人的橫空出世，對于楊侗來說，絕對又是一個意外驚喜。
“太仆，您跟大家說說河北道的諸多匪徒，大約有什么特點。”楊侗向楊義臣說道。
“殿下！楊善會大人與賊寇打交道最多最久，他最熟悉河北道眾匪的習性。”楊義臣卻推薦起了楊善會！
楊善會年約四十，目光明亮，臉型瘦長，頜下一縷長須，長得頗為儒雅，但從他修長有力的手來看，此人武藝不錯！難怪他喜歡動不動就以一個文官的身份帶領郡兵沖鋒陷陣呢。