突厥是活躍在蒙古高原和中亞地區的民族集團統稱，也是中原王朝西北與北方草原地區繼匈奴、鮮卑、柔然以來又一個重要的游牧民族，540年，突厥這個詞開始在中原史冊出現。
突厥曾是一個獨立的部落，后歸附于強大的柔然國，當起了后者的煉鐵奴，徙至金山南麓，因金山形似戰盔“兜鍪”，俗稱突厥，因以名其部落。阿史那氏最初只有數百家，后來突厥部落有數萬人，多數人來源在周圍的鐵勒部落人。
公元550年，突厥首領阿史那土門率領部眾，打敗和吞并了高車各部五萬余帳，開始發展壯大起來，并且受到西魏的重視。兩年之后，突厥打敗了宗主國柔然，阿史那土門稱伊利可汗，建立起幅員廣闊的突厥汗國，勢力迅速擴展至整個蒙古高原，再加兩年的時間，聯合西魏消滅柔然各個殘余部落。隨著柔然最后的可汗被殺，突厥勢力迅速延伸到了西域。
這時的中原王朝處于南北分立、三國鼎立之勢，南朝是一個統一完整的政權，而在北朝，先后經歷了西魏（北周）與東魏（北齊），北朝雙方懾于突厥汗國強大的軍事實力，也互相為了消滅對方，都采取向突厥納貢、和親的政策，以換取突厥帝國的支持或是中立。
而突厥則借機以和平或戰爭手段，獲得大量經濟利益。但突厥擴張步伐并沒有因此而停止，560年左右，突厥征伐吐谷渾，征戰西域，乃至聯合波斯殲滅白匈奴。短短的三十年時間里，突厥人不斷開疆拓土，疆域版圖東自遼海，西至里海，南自蒙古戈壁，北至貝加爾湖，東西長萬里，南北五六千里，成為名副其實的大國。
誰與這樣的大國為鄰誰都倒霉，因為這是一個掠奪成性的民族。
很不幸，新生的隋朝就是這樣一個倒霉蛋。
實際上，在隋朝建立之前，突厥人就把掠奪中原人口和財富，當成了家常便飯，北朝各國，不得不或與之和親或對其朝貢，以此換來幾天安穩日子。
到了隋朝建立后，由于突厥內部發生貴族內亂，突厥大可汗沙缽略有感于地盤太大，自己一個人管不過來，他為了“過安穩日子”，另立了三個可汗，讓此三人與他共享權力，分別是一人之下、萬人之上的第二可汗庵邏、阿波可汗大邏便、達頭可汗玷厥。除了這四個，還有一個步離可汗。
開皇二年，突厥五十萬大軍，由沙缽略可汗親自率領，南下攻入長城以南。五十萬大軍一齊南下，一人一泡尿，都有可能將新生的隋朝淹死。
新生的大隋王朝內憂外患，形勢處于相當微妙的關頭，這五十多萬兇悍的大軍來犯，果然被把得一敗再敗，四面告急，大隋江山岌岌可危，就在這關鍵之時，在突厥有過多年生活經歷的長孫晟說自己有辦法對付突厥，大喜過望的楊堅立即把他召來詳談。
早在公元580年的時候，北周宣帝封趙王宇文招之女為千金公主，派人送到突厥，護送者中就有長孫晟。
當時突厥非常強盛，十分輕視北周，在一日出游之際，遇上兩只大雕。長孫晟一箭射穿二雕，威震草原。沙缽略可汗大為震撼，令族中子弟反跟長孫晟學習射箭之術。以至于長孫晟在突厥留住的時間，竟然長達一年。
長孫晟是個有心人，利用和沙缽略可汗游獵的機會，詳細考察突厥的山川形勢，以及部眾的強弱，后來回去后，把他所了解到的情況，向時為北周丞相的楊堅作了詳細匯報，楊堅非常高興，立即升他為奉車都尉。
在突厥的日子，長孫晟還交了一個很重要的“朋友”。那人名叫處羅侯，是沙缽略可汗的弟弟，由于甚得眾心而遭沙缽略可汗忌恨，處羅侯便密派心腹，暗中與長孫晟結盟。在長達一年時間的“臥底”，長孫晟還了解到，都手握強兵的沙缽略可汗、達頭可汗、阿波可汗、突利可汗等叔侄兄弟們，表面上親如一家，實際上各自猜忌，各自提防，很容易離間。