李世民給劉弘基的任務是將北鎮軍牽制于谷城，待他和竇琮就位，再將北鎮軍困于谷城。
劉弘基明白李世民是想把這支叛軍收為己用，所以才下達這道命令。
在他們看來，北鎮軍是由數十個家族私軍糾合而成，也主將獨孤彥云本身并沒多大威望，得益于獨孤氏之勢才被推為首領，這類將軍對軍隊的約束不高，若是北鎮軍身臨絕境，被圍上十天八天，威望不足的獨孤彥云定然被眾將發難，指責他部署不力、能力不強，致使北鎮軍陷入混亂之中，到那時，只要威逼利誘加騷擾，這支看似驍勇的軍隊就會走向分裂。
面對隨時決裂北鎮軍，李世民當然不想在他們身上浪費過多兵力，而且唐朝處于一種極度危險的境地，要是能夠不戰而屈人之兵，逼降這支精銳之師，唐軍不僅一兵未損，還能在這次關隴貴族的叛亂之中得以壯大，意義極為重大。
這一次，劉弘基率領的四萬軍隊是唐軍精銳，五千騎兵，三萬五千步兵，由于他的任務是防御械備精良的隋軍，所以這支唐軍的裝備也不差，所有士兵都身穿鎧甲，配制式長槍和橫刀，另外，每名士兵都帶有弓箭和一面圓盾。
騎兵的戰馬多是來自吐谷渾和黨項的河曲馬，但由于兩國國小民寡，唐朝通過他們得到的戰馬并不多，如今黨項已被吐谷渾和吐蕃瓜分，而吐谷渾又被隋朝打怕打服，唐朝再也無法從吐谷渾得到戰馬，轉而與吐蕃聯系。
劉弘基時常往返于襄陽和陰城之間，對這一帶的地形十分熟悉，情知前方五里的漢水河畔背水環山，中間寬闊，兩頭狹窄，十分適合下寨，關鍵是那里離谷城不到十里，不但能夠威懾敵軍，還能利用騎兵將北鎮軍牽制在谷城之內，以現在的天色和行軍速度來看，扎下營寨，也還約有半個時辰才會天黑，但凡事都在例外，不能一言以概，為免天黑搭建不起完整的營寨，一邊派人前去探查，一邊令全軍加速朝著前方行軍。
約行三里，一名偏將打馬上前，朝著劉弘基拱手道：“將軍，我軍所派斥候，至今未有回應！”
劉弘基聞言，臉露思索之色，他們派出去的斥候沒有回來，那就是說被敵人清除了。
“派一支人馬進去探查！”劉弘基仔細觀察一番地形，這里地域雖然廣闊，但就算有些遮掩，當藏不下多少兵馬。
而且北鎮軍雖然有三萬大軍，但是他們起兵至今，始終保持著謹慎的態度，從永清縣改道攻占谷城縣，也是為了糧食的需要，之后再無多余行動，可見對方也知四面皆敵，所以過著如履薄冰的日子，不求有功、但求無過，即便派兵出城，估計也是斥候多一些。
但現實很快就扇了劉弘基一記耳光，就在偏將想要答話之時，卻見兩名渾身是血的騎兵疾奔而歸，正是他派出去的斥候，他們遭遇北鎮軍斥候攔截，只剩兩人逃生。
馬上騎士大聲稟報：“將軍，前方五里發現叛軍主力。”
劉弘基沉聲問道：“他們是什么陣型？有多少兵力？”
“回稟將軍，他們約有一萬五千人，只是單一的步兵。”
“你說什么？”
劉弘基愣住了，他甚至不敢相信自己的耳朵，“一萬五千人？”
“是！我們看得清清楚楚。”
“不好，他們是想占領前面的狹口，使我軍無立寨之地，全軍加速前進，務必搶先一步占據狹口。否則我軍今晚將無食宿之地，只能退兵四十里。”
隨著劉弘基一聲令下，四萬唐軍直逼南方而去。