人們悄聲私語。
莫石換上自己的靴子，那里面如今墊著吉娜為他縫制的鞋墊，很暖和。他走到院落外，到廣場附近去。
他在人群外圍徘徊，看到了蹲在一旁的杜柏和杜娜。杜娜緊緊抱著自己的弟弟。他們的父母則站在自己的稅品邊：那是兩頭巨獸，以及一些巨獸的殘肢、皮毛。
顯然，杜賓斯沒能湊齊所需繳納的稅品。
莫石拄著長杖朝他們走過去。
他站在這家人身邊，將手輕輕搭在少女肩上。
他望向廣場中央。
站在這里，可以清晰看見稅官核對文件時冷酷的表情，以及手邊那杯不斷被填滿的熱酒，冬葛村的族長麥卡畢恭畢敬地半跪在一旁，也距離稅官有數米之遠；那些護衛隊官兵的頭盔澆鑄成猙獰的怒犬面孔——似乎已經隱隱預示出恐怖統治的殘暴。
冬葛村是一個小小的村莊，一戶戶人家帶著稅品走上前。
很快，稅官的副手高聲呼喊杜賓斯一家的名字。
“杜賓斯極其家眷，稅官面前來，為國王和公爵的保護獻上感恩之禮——”
在場的所有人都知道，杜賓斯一家的稅品數量不足。
此時廣場上一片寂靜。
在眾人的視線下，吉娜扶起蹲在地上瑟瑟發抖的杜娜和杜柏。
四人朝著廣場中央走去。
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直到看著杜賓斯一家走出人圈，拖著沉重的木板站在稅官面前，莫石才猛地感到不安起來。這種不安令他幾乎有些恐慌。
他試圖擠到人群前面去。
莫石在由高大獸人組成的、散發出野獸腥臭味的人群間努力朝前走，用手杖撥開能夠躋身而過的縫隙，努力將雙足踏在那些被壓平成冰塊的雪地上。人們回頭看到是他這個異鄉人，便為他讓了路。
莫石終于來到視線開闊的地方。
他撐著青鳥平復呼吸，努力直起酸麻的雙腿。喘氣聲與心跳聲都是那樣大，使他在周圍人中成為異類。
莫石看到稅官站立起來，走出帳篷，圍繞著那些稅品踱步兩圈。那犬類的面部顯出沉重與不快的神色。
“你們一家有四口人，卻只交上兩匹完整的巨獸，以及一些殘塊。”稅官說道，“難道這就是你們對公爵大人和國王陛下的忠誠嗎？難道你以為這樣就可以蒙混過關？”
黑色的護衛豎起手中的長槍。
杜賓斯立刻跪在地上。
他匍匐到稅官面前，用手指觸碰那雙精美靴子的鞋尖。
冬葛村的人是從來不穿鞋子的。
而稅官則有一雙漂亮的皮靴。
杜賓斯請求他的原諒，并說出獵物在暴風雪夜被野獸奪走的事情。
“再說了，尊敬的大人，您也知道，這次收稅的日子提前了兩周多——如果再給我一段時間，就一點點時間，我保證可以交付足夠的巨獸……”
“北方正在打仗，國王保護的是你們這些善民。軍隊需要補給，所以必須提前征稅，這是國王陛下的詔令。”
稅官的副手替他取來宗卷。
他捧著宗卷看了兩眼，隨即抬腿將杜賓斯踹開。
從他喉底發出低沉的犬吠。
“無恥之徒！你們一家在秋日已經欠下一匹巨獸，現在非但不能補齊，竟然還要再度虧欠？難道今天還要在這里向公爵和國王乞憐？弱者沒有資格提要求，沒有資格存活；你們的不敬，是在浪費國王陛下的恩典。”
稅官揮動外袍，轉身走回帳篷檐下，站在桌前。
“按照神圣法律的規定，”稅官執起一份文件，宣布道，“我在此代表國王的忠仆-偉大的火雀公爵，要求處決你們中的一人。”