“龐教授，你應該聽說過非編碼RNA吧？”
龐學林點了點頭。
“自從二十世紀五十年代沃森和克里克提出了著名的DNA雙螺旋結構模型，以及后來確定了遺傳信息流從DNA→RNA→蛋白質這樣的中心法則以來，我們認識到，生物體內的復雜結構和功能是由基因組上一段成為基因的DNA序列及其表達的蛋白質決定的。因此，基因組上的基因也就被稱為編碼序列，它能夠編碼一種蛋白質的氨基酸序列。”
“但隨著我們進一步研究卻發現，基因組上的編碼序列（就是指基因），實際上只占了基因組的一小部分，在人類基因組中，編碼序列只占了百分之三，剩下百分之九十七的DNA序列，都無法編碼任何的多肽或者蛋白質。這一部分DNA就是所謂的非編碼序列。而且隨著我們對眾多生物體的研究，我們發現，低等生物體，比如病毒，細菌等等，它們的體內只有少數非編碼序列，而高等動植物體內則含有大量的非編碼序列，它們占據了基因組的絕大部分。”
“而中心法則告訴我們，基因組中的DNA發揮功能的重要方式就是轉錄產生RNA，近年來我們的研究表明，基因組內的絕大部分DNA都是可以轉錄成RNA的，因此，非編碼RNA就是有基因組內的非編碼序列轉錄而成的，同時也有越來越多的證據表明，這些非編碼RNA在生命活動中，起到了非常重要的作用。其中最突出的兩個例子便是RNA干涉和microRNA的研究。”
“RNA干涉的研究源于轉錄后的基因沉默現象，這一現象最早發現與矮牽牛和少數幾種植物中。這種特殊的現象表現為，當對這些植物進行轉基因后，導入的基因和其相似的內源基因都是都被抑制，進一步的實驗表明同源轉錄確實出現過，但很快就被降解了。”
“科學家們對RNA干涉現象做進一步深入研究后發現：dsRNA一旦進入細胞內，就會被一個稱為Dicer的特定酶切割成21~23個核苷酸長度的小分子干擾RNA（siRNA）片段。Dicer酶屬于RNaseIII家族中能夠特異識別雙鏈RNA的成員，它以ATP依賴的方式切割由外源導入或者由轉基因、病毒感染等各種方式引入的雙鏈RNA，切割產生的siRNA片段隨后與一些酶結合成為了誘導沉默復合體。激活的誘導沉默復合體通過堿基配對定位到與siRNA同源的mRNA轉錄本上，并且在距離siRNA3'端一定的位置切割該mRNA，這樣就是的與mRNA此相對應的基因陷入沉默狀態。大量的研究表明，RNA干涉現象廣泛存在于從真菌到植物，從無脊椎動物到哺乳動物的各種生物體內，甚至也存在于一些低等原核生物中。”
“當年蜂巢實驗室內的一位科學家曾經提出了這樣的設想，基因沉默現象很可能是生物體進化過程中用來抵御轉座子或者RNA病毒的一種防御機制，是生物體使用的一種古老的抗病毒策略，甚至可能在植物與動物發生分化之前就已經出現了。”
龐學林的臉上流露出若有所思的表情，說道：“你的意思是，通過對基因沉默現象的研究，或許能夠幫助我們找到對抗RNA病毒的辦法？”
阿什福德搖了搖頭，說道：“基因沉默只是可以讓人類對部分RNA病毒免疫，讓幸存的人類可以在未來避免被T病毒和它的同源病毒感染。真正想要消滅T病毒，我們還有很長一段路要走。”
龐學林笑了起來，說道：“你剛才不是說除了RNA干擾現象外，還有microRNA嗎？說說這種RNA吧。”
阿什福德點了點頭，說道：“上世紀八十年代，我接手蜂巢實驗室不就，在一次研究中，我手下的一個實驗組以線蟲為對象用基因打靶技術研究某些基因對其發育的影響。我們找到了一個對發育有明顯干擾基因，通常線蟲要經過四個幼蟲階段才能成熟，這個基因的突變可以使它的發育只停留在第一階段。然后讓我們驚訝的是，這個基因同樣不編碼任何蛋白質，而是只編碼一個microRNA。”
“而這種microRNA，竟然對線蟲體內的T病毒起到了一定程度的抑制作用。”
“后來我們發現，這種microRNA屬于龐大的非編碼RNA家族中的一員，這些年，保護傘公司旗下的實驗室發現了成千上萬種非編碼RNA分子，這些RNA分子組成了相互作用網絡，參與了細胞體內的生命活動調節，它們與蛋白質-蛋白質相互作用網絡相對應，就好比宇宙學中的暗物質與亮物質。之前，在生命科學界，我們一直以為生物的功能是由蛋白質實現的，因此我們以蛋白質為中心進行了大量的研究，發現了大量關于蛋白質產生、調控和代謝的途徑及相關網絡。而隨著非編碼RNA及其生物學功能的大規模發現，將有助于我們尋找到非編碼RNA彼此之間，乃至于與蛋白質之間的相互作用網絡……”
阿什福德頓了頓，說道：“甚至于，我認為關于T病毒的解藥，就隱藏在千千萬萬的非編碼RNA之中，就看我們能不能把它給找出來了。”
龐學林靜靜地看著阿什福德，許久之后，他伸出手微笑道：“阿什福德博士，合作愉快。”
阿什福德微微一愣，臉上露出笑容道：“龐教授，合作愉快！”