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蔡京第一次任相是崇寧元年七月。
那一年，蔡京五十六歲，趙佶二十一歲。
當時，已經立國百年的大宋，正面臨著兩條道路的選擇——要么走改革之路，要么走保守之路。
新黨與舊黨為此展開了激烈斗爭。
剛開始執政不久的趙佶，迫切想有一番作為，于是他毅然選擇了紹述父兄（即走改革之路），并選擇蔡京作為首輔大臣。
蔡京對趙佶的知遇之恩感激涕零，決心盡死以報。
蔡京上臺伊始，便迅速掀起一場轟轟烈烈的崇寧變法熱潮，國家面貌很快就煥然一新。
蔡京的政治作風，一貫雷厲風行，有時候氣勢咄咄逼人，這讓趙佶感到很不舒服，趙佶也開始懷疑蔡京有專權之傾向。
對于蔡京的強勢政治，一些大臣也感到不滿，但苦于找不到攻擊的機會。
直接崇寧五年正月，西方天空出現了一顆彗星，尾巴很長，橫亙于天際，每當夜里，照得皇城宮殿窗戶一片明亮。
趙佶有些驚慌不安。
一些人看準機會上書，說朝廷政策有闕失。
中書侍郎劉逵勸趙佶毀掉元祐黨籍碑，停止蔡京推行的變法舉措，他信誓旦旦的對趙佶說：這樣天象就會正常，人間就會太平。
趙佶采納了劉逵的建議——一天半夜，趙佶派出一群宦官至文德殿，將東壁上的石刻全部毀掉。
第二天早晨上朝時，蔡京忽然發現石刻被毀，遂厲聲說道：“石可毀，名不可滅！”
蔡京的激烈對抗態度，讓趙佶實在是無法容忍。
二月，蔡京罷相，任中太乙宮使閑職，留居東京。
趙挺之（李清照的公公）被任命為右仆射，劉逵繼續為中書侍郎，他們二人緊密配合，將蔡京推行的各項變法改革事業全部廢止。
朝廷內外又引起一場不小的震動。
而當時社會上則開始廣泛流傳“三不可”之說，即“法度不可變，劉逵不可用，蔡京不可罷。”
數日之后，彗星消失了。
趙佶對趙挺之和劉逵的施政措施也很不滿意，并對罷免蔡京之舉有些后悔。
趙佶的心事被鄭貴妃（即后來的鄭皇后）發現。
鄭貴妃將這一信息透露給了她父親鄭紳。
鄭紳又將這一信息透露給了翰林學士鄭居中——鄭居中自稱是鄭貴妃的從兄弟，經常來鄭紳家拜訪。
鄭居中感覺這是一個表現自己政見的好機會，他于是立即進宮，對趙佶說：“陛下建學校，興禮樂，置居養院、安濟院，這都是造福百姓的措施，怎能全部廢除呢？怎能說這是逆天之舉呢？”
趙佶深以為然。
禮部侍郎劉正夫也進宮向趙佶進言，與鄭居中說法相同。
僅僅十個月之后，即崇寧五年十二月，蔡京便復出，第二次任相。
第二次任相之后，蔡京的政治影響力越來越大，政治地位也更加穩固。
蔡京意識到崇寧年間在打擊元祐黨以及政敵方面有些擴大化，于是陸續進行了一些甄別與平反。
蔡京接受以前的教訓，實行寬柔之策，奏請趙佶大赦天下。
蔡京又召集百官議政，朝中政治斗爭的嚴峻氣氛有所緩和，“天下大治，四方向夷。”
蔡京第二次罷相，跟童貫有很大的關系。