堪薩斯州，一座小鎮上。
死氣沉沉的鉛灰云塊覆蓋著小鎮，枯燥凄涼的氣息讓人沒來由地心情低落。天空看上去就像每分每秒都有可能降下雨水，行人們一個個都行色匆匆，沒人想在這種天氣里留在街上。
克里斯·布魯諾讓司機把黑色的廂式貨車停在了鎮上的一家酒吧邊。他帶著幾名身材高大的肌肉壯漢跳下車，大步流星地來到了酒吧門前。他沒有理會門上掛著的那個“休憩中”的牌子，拉開門走了進去。
穿過一段光線昏暗的樓梯，克里斯走進了酒吧的前廳。卡座區早就已經有一桌人圍著一張圓桌坐著了，肌肉壯實的男人們腰桿挺直地站在后面。他們在看見克里斯進門時紛紛站起了身，有個熱情的大胡子還吹了聲口哨。
“哈，你果然來了，我剛剛才告訴他們就算其他人都不來你也絕不會出席。”
大胡子熱情地上前伸出了手。克里斯跟他象征性地握了下手，目光冷淡地沿著這張桌邊的每一張臉掃過，臉色并不好看。
“只有這些人了？”他問。
“能有這么多已經算走運了。”靠在沙發上的一個男人說道。他套著身皮夾，耳朵上掛著個閃閃發光的掛飾。他說：“斯特拉克男爵的死讓整個分部都分崩離析了。很多人開始打起了小算盤，他們不再愿意跟人合作。他們想要自立一方。”
“愚蠢！”那大胡子斥道，“如今九頭蛇面臨的危機前所未有。雖然神盾也已被勒令解散，但他們仍不會就此放過我們。只有團結一致、整合力量我們才有機會繼續生存。”
“說的不錯。”克里斯同樣在桌邊空出的凳子上坐下了身，幾個五大三粗的跟班雙手交替地杵在他身后。他開了一瓶威士忌，給自己倒上一杯，慢條斯理地喝了一口才說道，“斯特拉克已經去見我們的創始人了。但他們的意志，卻應當由我們來繼承。”
他停頓了一下，晃了晃玻璃杯，又道：“但是我們失去了首腦，這也的確是事實。我們需要協力，但這種群龍無首的狀態卻也什么都辦不到。”
“那正是你進來之前我們正討論的問題。”大胡子說道，“如今男爵所管轄的分部里剩下最高級別的領導已經只剩下那么寥寥幾人，我們應該把這些人所擁有的力量結合起來，然后選出一個統一的領導者......”
“讓我猜猜，”克里斯冷笑，“你覺得那個人應該是你？”
大胡子住了嘴。他和克里斯對視片刻，自信地笑了：“事實上，在你進來之前我還沒來得及說到那個部分。不過是的，我認為我有足夠的能力和熱情來繼承偉人們未完的事業。”
“就憑你？一個坐辦公室的狗腿子？”克里斯譏諷。
大胡子臉色一變。
“你是想說，你覺得你能比我更有資格？”
“我是想說，首腦的位置再怎么也輪不到你這樣一個一輩子甚至還沒為九頭蛇吃過槍子的人坐。”克里斯冷冰冰地說，“而我不僅親自上過前線、得到過斯特拉克男爵的親自表彰，我甚至還曾有幸用身體替他擋過子彈。所以是的，如果到場的人里有一個能繼承男爵的事業，我認為那個人應當是我。”
“你是曾為九頭蛇立下過汗馬功勞，克里斯，沒有人會否認這一點。”大胡子收起了笑臉，針鋒相對地回應，“但你所說的這些只能證明你是個勇猛的戰士，而并不能讓你成為一個優秀的領導者。管理組織需要的是經驗和能力，而不是冰冷的刀槍。”
“但首先你可以先試試從刀槍手里搶走這個位置。”
克里斯不動聲色地說著，他身后那些肌肉打手們紛紛會意地踏上了一步，有意無意地亮出了上衣內側槍套的輪廓。而那大胡子身后的護衛們同樣不甘示弱，默契地踏上了前來。雙方視線相交，殺氣仿佛在空氣中擦出了濃烈的火藥味。
幾乎所有人都屏住了呼吸，兩方對壘激碰出的殺氣壓得人喘不過氣，在場的人連大氣都不敢出......除了那個戴著閃耀耳環、套著黑色皮夾的男子。
“冷靜，冷靜。”他以一個懶洋洋的姿勢靠坐在沙發背上，吊兒郎當地晃著個酒杯，“你們這些老家伙都消停會，小心血壓過高什么的。你們都是些了不起的家伙，真的，都是大人物。但要我說，時代畢竟在變，九頭蛇也必須做出改變。也許我們該考慮換些新鮮血液，換個更年輕、也更有熱忱的人來領導剩余的人。”
對峙中雙方的目光齊齊落到了他身上。
詭異的片刻沉默后，那大胡子率先像忍俊不禁般哈哈笑出了聲。