壽陽縣近年來一直平安無事，百姓也算安居樂業，偶有小偷小盜的事，也都不是什么大案。今年的雨季來得早，大約剛入四月就接連下了好幾場大雨，郊外有一處山路被沖斷，縣里派人去修路，發現了一個洞口，里面有為腐爛的尸首，也曾派人尋訪周圍村民，都說不認識死者，也未曾聽說近年有失蹤的人口。
后來有人說曾在淝水河上看到過一條漆黑的大船，船頭有個碩大的冥字。便有人四處謠傳，說這里有古代的王族大墓。也有傳幽冥船是前來索命的。也有傳淝水今年要發大水。越傳越神，什么神呀鬼呀的都出來了，開始只是晚上不敢走山路，后來連白天也不敢出來了。一時間人心惶惶。縣里也不敢怠慢，馬上上報了朝廷。事情大致如此。但也僅此一次，之后就再沒有人在淝水看到過這條船了。
一路奔波也累了，掌笠讓彭縣令先安排大家到官驛休息。明天一早去案發地。
淝水，安徽境內一條著名河流，源于壽陽縣與肥西之間的將軍嶺，分為兩條支流，向西北流者，經200里，出壽縣而入淮河；向東南流者，注入巢湖。而案發之地就在這向西的一段。因三國時期曹操發動軍民重修河道，又稱：曹操河。現在這條河還沒有那么大的名氣，但幾十年后，這里卻發生的一場載入史冊的著名戰役－－淝水之戰。這是后話。
一行人在當地府衙派的向導帶領下，來到了那個被發現的入口前。入口在一處山丘的根部。掌笠問：“這是什么山？”向導告知：這山是紫金山的一部分。
紫金山，俗稱八公山，古時又稱北山、淝陵，有大大小小四十余座山峰疊嶂而成。是楚漢文化的重要發祥地之一，亦是中州的咽喉、江南的屏障。
之所以稱之為八公山，傳說西漢的淮南王劉安，帶著八位最得賞識的學士左吳、李尚、蘇飛、田由、毛被、雷被、伍被、晉昌，常在此研究天象，編纂歷法，煉丹冶砂，立說著書。這幾人煉成仙丹，埋金于此，突然一日服丹之后白日升天，得道成仙。據載有云：“余藥在器，雞犬舔之，皆仙。”這就是一直流傳至今的一句俗語：“一人得道，雞犬升天”的典故由來。后來經常有人傳在這里經常看到云間似有仙人仙馬騰空而上之跡，故此山以八公為名。
眾人聽了向導的解說，都不禁仰頭環顧四周山巒，暗自感嘆此行是否也能沾些仙氣，保佑一站告破。
靠山面水，又有登仙典故，古墓藏之也不為怪。
沿著山麓向東南又走了一段路，果然見到一個洞口，洞口周圍堆積著碎石泥沙斷枝，已經非常干枯硬實了。有人去查看了一下，洞口是用泥土新封上的，外面再鋪了碎石做遮掩，不留神看不出太大痕跡。也許砌時匆忙，又是就地取的河床淤泥，故并不堅固，又趕上連日大雨，雨水把泥漿重新化開，導致碎石剝落，這才露出洞口。
望向洞內，只見黑黢黢，深邃不見底。據介紹尸體就是在洞道里發現的。但里面很窄沒法再進去。府衙中也沒熟悉盜墓的人，所以里面怎樣不知。掌笠吩咐掌獪帶上四名親兵，王劭和趙啟也挑了二名工匠，準備了火把工具，一起進洞，其余人等在洞外等候接應。
這個洞道和普通的狹窄盜洞不同，完全是明目張膽修的一條甬道。雖并不寬敞，洞壁崚嶒，大約有一人半寬。這樣的挖掘工程絕不是一月半月可以完成的，動靜也不會小，既然往來的路人和周圍山民沒發現過，所以可以推斷這個石洞，絕對不是近期所挖。
走了一段路，甬道越來越暗，也不知這甬道有多長多深。為了節約火把，把人分三節，每隔一段舉一個火把。掌獪舉著一個火把走在最前面，跟在他后面的是兩個兵士，再后面是王劭和趙起跟著舉著火把的二名工匠，再是掌笠和兩個親兵斷后。每個人進洞前都配了一只銅哨，如遇情況吹哨示警。
越往里走，洞道越窄，開始是一人依次通過，后來一人也只能側身而過。大家后人盯前人，魚貫而行。前行了不知多久，忽然寂靜漆黑的洞里傳來一聲尖銳的哨音，接著又是兩聲長音，知道不是遇到危險，而是前面的人發現了情況。