馬家河寬約十丈左右，這段的河道平緩，流速并不太急，河床有不少的淤泥堆積，河水雖然看起來很清亮，但散發出淡淡的淤泥味道。
就是因為這淡淡的味道，雖然并不難聞，這條河也因此被人們稱之為臭水河。
馬家族人并沒有集中居住，而是散居在河的兩岸，管理著自己名下的田產。雞犬之聲此起彼伏，散發著十分親切的田園氣息。
馬家河的馬家，族人在這里居住已經有數百年之久，雖然也算是一個大家族，原本在本地并不十分出名，與一般鄉村土財主，并無區別。
馬家的崛起，甚至馬家河的名字，都與東漢名將馬武，有著很大的關系！
馬武是云臺二十八將之一，雖然是南陽郡人氏，是馬家河馬氏的遠房本家。少年時期，馬武為躲避仇家的迫害，曾經客居襄陽郡，馬家先祖念在本家之宜，對馬武的照顧頗為周到。
后來馬武跟隨漢光武帝劉秀，任捕虜將軍，隨軍南征北戰、平定四方，協助劉秀建立東漢。
漢光武帝即位后，拜馬武為侍中、騎都尉，定封楊虛侯。
馬武勇猛剛強、疾惡如仇，好打不平！這才得罪了家鄉的豪強，不得不遠走他鄉避禍。
馬武重情重義，他發達以后，衣錦還鄉，自然不會忘記曾經客居的馬家河。
他專門來到馬家河，拜會了當地官府和馬家族長，舉薦了一些馬家的杰出弟子進入官府任職。
雖然馬家子弟最大的官職也只是八品縣丞，但家族的地位卻產生了質的飛躍，從一個鄉村土財主，一躍成為了官宦世家。
馬武可不止做了這些明面上的事情，但因為顧忌自己的官聲，他不敢大張旗鼓，只是悄悄與官府協商，替馬家買下了臭水河的一大段。
馬家河畔的田產，原來雖然也是以馬家為主，但還有五、六個大家族，在河的兩岸也購買了少量田產，主要是方便引河水灌溉下游的農田。
在大旱之年，馬家經常因灌溉的事情，與其他家族發生沖突，嚴重時發生幾大家族一起械斗混戰的情形，馬武也是曾經親眼見識過，這才想替馬家解決這個隱患。
馬武悄悄買下這段河以后，通過官府暗示馬家，在官府的協調下，把這段河兩岸的田產，用高于市價的價格收購了，而那一段河，也被官府立碑命名為馬家河。馬家河與馬家就成為了一體！
馬家雖然抓住了機遇，進入了官宦世家之列，但畢竟根基不夠，在失去馬武的庇護以后，家族弟子當官的越來越少，慢慢又開始沒落了。
光和七年（公元182年），馬家河馬家，已經發展到數千族人，上千男丁，但卻只有族長馬周一人，在鄀縣任縣丞，勉強維持官宦之家的地位。
中平元年（公元182年），很多地方發生了黃巾之亂，在離馬家河不算太遠的南陽郡，大規模爆發，因為官府的及時圍剿，黃巾軍并沒有蔓延過來。
但馬家河還是受到了一些波及，當地宗賊橫行，經常和饑民一起，成群結隊哄搶富裕人家。
族長馬周，在鄀縣為官，離馬家河也有上百里之遙，自然知道現在的治安情形不好，非常擔心妻兒老小的安危。
馬家的防衛力量本來就不甚強大，馬周又帶走了十余名精銳護衛，家里的安全沒有保障。馬周果斷辭官，回到家里坐鎮。