曹操接到夏侯淵的求援信，大驚失色，急聚文武百官，商議兵救漢中之事。
不少文官提出，魏王登王位未久，許昌之亂剛剛過去，需要撥亂反正，魏王宜坐鎮鄴城，可派一上將，領大軍前往漢中救援。
曹操非常意動，準備挑選統軍之人。
但長史劉曄進言道：
“漢中若失，則大王就永遠失去攻取西川的機會，漢中與荊州首尾相應，隨時可以進攻中原。既然這次是劉備親自前來攻打漢中，大王休辭勞苦，必須親自征討，方可取勝，并可乘勢取西川。”
曹操想起當時司馬懿和劉曄都勸他一鼓作氣攻打西川，自己因為不想兩線作戰而放棄，想起來也有點后悔，對劉曄說道：
“恨當時不用卿言，以致如此，我決意親征漢中，順勢攻取西川！”
曹操心意已定，也不拖沓，忙傳令旨，起兵四十萬，親征劉備。
曹操兵分三路而進，前部先鋒夏侯惇，操自領中軍，三軍陸續起行。
曹操要擺魏王威勢，這次的陣仗可不小，騎白馬金鞍，玉帶錦衣；武士手執大紅羅銷金傘蓋，左右金瓜銀鉞，鐙棒戈矛，打日月龍鳳旌旗。隨行虎衛軍就有上萬人，隊伍光輝燦爛，極其雄壯。
大軍過了潼關，曹操在馬上望見一處森林，極其茂盛，問近侍道：
“此是何處？”
近侍連忙打聽，回來對曹操說道：
“此處名藍田。林木之間的山莊，是蔡邕所有。現在其女蔡琰，與其夫董祀居此。”
曹操比蔡邕小了二十余歲，蔡邕去世已經十余年，他也已經六十多歲，已經到了年老懷舊的年齡。
當年曹操與蔡邕相善，其女蔡琰，是一個才女，嫁與河東衛仲道為妻；寡居后被北方匈奴擄去，于北地生二子，作《胡笳十八拍》，流入中原。
曹操對蔡琰的才華非常欣賞，痛心蔡邕沒有后人，就派使者用金銀寶玉把她贖回來，重新嫁給董祀。
現在到了莊前，因想起蔡邕之事，令軍馬先行，他親自引近侍百余騎，到莊門下馬。
董祀在外地任做屯田都尉，只有蔡琰在家，聽說曹操來了，蔡琰忙出迎，以晚輩之禮拜見。
曹操在廳堂上，偶見壁間懸一碑文圖軸，起身觀之，只見上書“黃絹幼婦，外孫齏臼”八個字，不解其意。
曹操問蔡琰是何人所書，蔡琰答道：
“此乃曹娥之碑也。我父親邕曾經往觀，時日已暮，于暗中以手摸碑文而讀之，大書八字于其背，后人鐫石，并鐫此八字。”
曹操問道：
“你知道是什么意思？”
蔡琰澀然回道：
“雖先人遺筆，但我收藏此碑文，是為了懷念父親，而家父早已仙逝，我也不知其意。”
曹操自負其才，但也不得其意，回顧眾謀士道：
“你們誰能知道其中之意？”
眾皆不能答，只有主薄楊修知道，解為：“絕妙好辭”四個字。