關朔麾下的長沙義師，并非是新春后率先開始行動的，真正率先開始行動的，乃是他麾下大將項宣。
去年入冬前，項宣就前后攻占了潁陰與潁陽二縣。
潁陰是漢朝時建立的縣城，曾作為潁川郡的郡治，后至漢末年間，曹操勢力先入駐潁陰，于潁陰東部建立‘許縣’，迎漢天子入許，這才有了‘定都許縣’。
自那之后，潁陰逐漸式微而許縣逐漸繁榮。
后來，相傳‘漢亡于許、魏基昌于許’，魏文帝改許縣為許昌，成為潁川郡的郡城。
換而言之，潁陰是距離許昌相當近的一座古城，雖然建造年代久遠，城池規模亦遠不如曾經作為‘魏五都之一’的許昌，但項宣攻陷了這座縣城，對許昌威脅極大，堪稱是‘臥榻之側’，足以讓潁川郡守李旻寢食難安。
除了威脅許昌，項宣駐軍潁陰，也等于切斷了許昌與‘西部’的聯系，這里的‘西部’，主要指的就是潁陽、陽翟、襄城三地。
其中，陽翟位于潁水上游，而潁陽位于潁水下段，剛好就卡在潁陰、許昌與襄城之間，其縣域地跨潁水兩岸。
從紙面戰略上來看，項宣攻占潁陽，一方面‘堵死’了襄城援助許昌的要道，另一方面亦可威脅陽翟——只要陽翟縣敢派兵援助許昌，駐扎在潁陽的叛軍就能立刻順著潁水逆流而上，切斷陽翟軍隊的歸路，甚至趁機攻陷陽翟。
此舉讓襄城、陽翟二縣不敢輕舉妄動，只能固守縣域，眼睜睜看著項宣威脅許昌。
二月中旬，駐占潁陰的叛軍，在安分了兩三個月后，開始在城外的雪地上做操練準備。
許昌的斥候發現此事，立刻稟告郡守李旻：“啟稟大人，穎陰叛軍忽然于城外操練，或將準備進犯許昌。”
得知這個消息，李旻大為緊張，畢竟就像去年西部督郵荀異透露給趙虞的那樣，當前許昌縣的處境非常不妙。
西邊，長沙叛軍的項宣攻占穎陰與潁陽，南邊，江夏叛軍的大將周貢、嚴脩、鐘費駐軍臨潁，這些已被叛軍所占據的城池，與關朔當前退守的召陵連成一線，壓制地潁川郡喘不過氣來。
看這布局，很明顯叛軍打算‘東西并進’，即向西攻打昆陽、襄城、汝南、葉縣，向東攻占許昌、鄢陵、長社，好在昆陽縣‘一鳴驚人’，聯合葉縣擊潰了關朔的‘西進’軍隊，狠狠挫了叛軍的氣焰。
然而，叛軍‘西進’的勢頭被削弱了，可‘東進’的勢頭卻絲毫無損。
二月十九日，江夏叛軍大將嚴脩率軍至潁陰，與項宣匯兵一處，而另一位大將周貢則率領軍隊直奔許昌縣東邊的鄢陵縣。
得知叛軍的進兵路線，郡尉曹索連忙向李郡守指出：“必是叛軍去年見強攻許昌不下，欲先取鄢陵，包圍許昌。倘若鄢陵陷落，則許昌危矣！”
聽到這話，李郡守又驚又氣。
驚的是他與曹索看法一致，而氣的是，雖然曹索好幾次都能看穿叛軍的意圖，但真正交手起來，這家伙卻不是項宣的對手，屢屢被后者擊敗，最終只能困守城池。
就在李郡守慍怒之際，或有官員提醒道：“可命部都尉周虎東擊叛軍！”
此時李郡守才想起，他潁川郡還有一位擅戰的將領，那就是去年他招安的前黑虎賊首領周虎。
于是，李郡守立刻派人前往昆陽。