“嗚……嗚……嗚……”三聲沉悶的號角聲在曠野間遠遠的散開，密林間覓食的宿鳥立刻拍打著羽毛飛上半空，剛才還寂靜的有些死氣沉沉的曠野頓時便響成了一片。在飛鳥的驚叫聲中，天邊的紅日漸漸西垂，直到此刻微風才好像有了一些涼意，帶著淡淡腥味的海風不斷的刮過樹梢，樹影婆娑，正是大陸一年中最熱的時節。
號角聲響過，一隊舉刀執矛的士兵緩緩從密林中走了出來，盡管他們一個個灰頭土臉，滿是塵土，盡管他們汗濕衣甲，疲憊不堪，但隊伍絲毫不見散亂，寒光涌動，鐵衣滾滾，幾面黑色的戰旗在暑風的鼓動下閃動著身姿，戰旗上繡著一只白色的三足金烏，明白無誤的告訴世人，這便是威震天下的河曲精銳。
在這只隊伍的最前面的幾十個騎兵都身覆皮甲，原本像征著尊貴身份的金線披風此刻也滿是征塵，有氣無力的在暮風里起起伏伏。盡管這只隊伍顯的如此疲憊，但人人的臉上卻都是笑意，一個年青騎手甚至還還輕聲的哼著不知名的小曲，顯得極為放松。
“大人這回立的功勞不小，回了河曲城必是要升都尉，兄弟們也跟著大人沾光，得了賞錢好過一陣浪蕩日子。”一個滿臉黑須的健壯騎兵抬手擦了擦滿臉的汗水，笑著對身邊扎著一條紅色額帶，銀盔銀甲的年青騎手說道，“聽說龍邑那幫崽子年頭去北地打春草，回來的時候抓了幾千的北狄蠻子，百花街的老爺們從中間挑了十幾個鮮嫩的北狄美女，這回得了賞，小人是準備好了全部送去百花街了，哈哈哈……”
那騎士名叫李錫厚，他面容俊朗，劍眉星目，乃是河曲軍中有名的文武雙全美男子，軍階雖然不高，但在軍中的勇武卻是眾人皆知的，此刻趕了一天的路已是疲憊之極，聽到屬下說笑，臉上也有幾份得意。在河曲軍中似他這種家世普通，又沒有什么背景的人每升一級都要靠拿命換的軍功，可如今天下承平日久，除了邊境劫掠一番蠻夷，實在是沒有什么立功的機會，這次的任務雖說總透著幾分古怪，但他小小的一個武官又何須知道的太多，這世道少知道些事情才是最安全的。
李錫厚又抬頭看了一眼天色，扭頭笑罵道：“弄點賞錢就急著要給窯姐兒送去，瞧你這點出息，北狄娘們有什么好？”說著，不由自主的側眼看了看不遠處的那個蒙臉漢子，神色一黯又道，“可惜折了好些兄弟……子銳，回去你帶上撫恤銀子一家家的都去瞧瞧……都是一同掄馬勺的弟兄。”
眾人聽了心中都是一沉，氣氛轉瞬便凝固了起來，過了半晌才聽另一人道：“司馬大人，上頭的安排小人們不該多問，但是咱們奉圣王朝向來和南邊沒什么來往，這次讓咱們深入鹽州去劫一個商隊，折了這么多兄弟真是不值當啊。”
李錫厚哼了一聲，又斜著眼看了看那個一路上都蒙著面的騎士。
自河曲城出兵以來，這個蒙面騎士就一直拿著將軍府的腰牌決定著他們整只隊伍的行止，每天往哪走，走多少里地，在哪里宿營，何時出發，都由這個全身上下只露著兩只眼睛的人決定。好在這人沒什么將軍府那些大爺們頤指氣使的作派，除了交待行止，別的竟是一句多余的話都沒有。
起初李錫厚還琢磨著借這個機會搭上將軍府的門路，一路上刻意巴結，沒想到這人一句好話都沒有，始終都是冷冰冰的擺著一張臭臉，搞得李錫厚也是很尷尬，最后也懶得再熱臉貼他的冷屁股了。
鹽州地處南方城邦聯盟的東部，由河曲何氏出兵的確是最穩妥的選擇，因此驍騎將軍府派下軍令的時候大家并不覺得意外，而最讓人奇怪的卻是任務的內容，動用河曲精銳去鹽州只是為了劫殺一個小小的商隊，說殺雞用牛刀都毫不為過，所以大家都認為這次任務必定是輕輕松松就能完成的。
可是沒有想到這只小小的西戎商隊里居然有兩個孛額法師，鹽州城外的伏擊戰轉瞬間就變成了一場混戰。孛額法師控制著幾十個尸靈不顧一切的沖擊包圍圈。這種被西戎部落神秘咒語控制的尸靈身覆三層牛皮甲，在法師的咒語指揮下或進或退，在殺死控制他們的孛額法師之前，他們幾乎是不死之身，無論刀劈斧削都不能阻止他們。
若不是危急關頭這個蒙面騎士奮不顧生的帶著十幾個騎兵直沖入商隊陣中射死了打扮成行商的孛額法師，恐怕這些河曲精兵全都要死在鹽州，獵人反被兔子咬死，這傳出去河曲軍還能做人嗎！
“司馬大人，怪小人多嘴，咱們奉圣王朝雖說和南邊關系不怎么樣，但也是上百年沒有打仗了，上頭到底讓咱們去搶什么寶物？要冒著開戰的風險？”另一個矮壯的漢子嘴里嘟囔起來，似乎心中頗有幾份怨氣，狠狠的朝地上啐了一口，扭過臉去恨恨的罵道，“將軍府的大爺們張張嘴，咱們弟兄只管去送命。”
“趙守光，我說你能不能少說幾句？這事司馬大人說了算？別說司馬大人做不了主，我看將軍府只怕都說了不算，”鄧子銳看了一眼默不作聲的蒙面騎士，壓低了聲音道，“我有個表了幾表的兄弟在將軍府里當差，上回在堂子里賭錢遇上，便一同去灌了幾杯黃湯，后來不知怎么聊起了咱們這次派的外差，聽他的意思鎮國大將軍親自派人來了河曲，鎮國大將軍什么人？那是天子身邊的人，我看這趟差事派到司馬大人身上，十成有九還是上面要重用大人的。”
“別猜了，下了軍令就照辦，還有什么好說的，鎮國將軍也是你們好議論的？”李錫厚不免有些得意，在拿到兵符的當晚他就在河曲將軍府見到了那位從王京來的信使，只不過與鄧子銳說的有些不同，這位信使并不是鎮國將軍派來的，而是五大夫會議下的命令，也就是說，這次的行動是奉圣王朝五大家族一致的決定。
趙守光哼了一聲并不接話，他與林豹是李錫厚麾下的左、右護軍，像他這樣的低級軍官和那些生下來就注定要出將入相的世家子弟不同，真正是從死人堆里得來的軍功，從軍就沒想過封候拜將，一心一意就是為了發私財，腦袋掛在褲腰帶上賺些死人錢，原本以為這次劫商隊能賺一票大的，誰知道拼死拼活砍殺完了之后，他把整個商隊里里外外翻了個遍，居然毛都沒有一根，一身臭汗跑了幾天到鹽州最后只從死人身上掏出來點碎銀子，心里早就憋了一口火氣。
李錫厚知他脾性，也不計較，自顧自的道：“常聽人說西極山外的部落蠻夷法師神鬼莫測，今番交手才知道名不虛傳，今后若是遇上，第一個就得先殺掉這些法師，否則尸靈不滅不休的圍上來……大伙就只能認命了。”
趙守光聽他說到孛額法師果然來了精神，控住了韁繩，等李錫厚走近了問道：“大人，咱們河曲離西極山這么遠，這什么法師真是頭一回遇上，聽說慶州秦氏年年都要派人越過西極山去西戎地抓人回來使喚，他們對付這什么法師肯定有法子。”
“是啊，小人聽說西戎都被骕騎將軍打怕了，各部落都派人去慶州獻質子，那慶州軍司也真想的出來，把別人家兒子抓來養著，然后讓西戎每年交人出來聽差使喚，逼著他們自相殘殺，這沒本錢的買賣真是合算，”鄧子銳忽然笑了起來，不懷好意道，“我那表了幾表的兄弟在將軍府消息多，聽他說慶州軍最喜歡去西戎地辦差，除了翻越西極山吃一番辛苦之外，到了西戎高地就是天天享福了，看上哪個娘們直接推門進去便是，哈哈……”
眾人一陣哄笑，李錫厚也笑道：“你那表兄弟也算見多識廣，西戎地如今就是這個局面，當年廢帝昏聵，趙氏傳檄伐無道，天下豪杰紛紛起兵響應，穎谷決戰大敗廢帝十萬大軍，兩日后雍洛韓氏首先攻入王京城，也不知道韓氏是怎么想的，進城后縱兵大掠，廢帝一家子都被殺的干干凈凈，王京百姓十去四五，所以一直到如今韓氏都很少派族人去王京當差，因為他們知道名聲在王京是臭到家了。”
“那和西戎有什么關系呢？”趙守光忍不住插嘴道。
“原本這事也扯不上西戎，偏偏隨后進城的慶州軍挑出了毛病，”李錫厚想了想又道，“雍洛軍進王京的時候，慶州軍正在驛城阻擊廢帝調來的援兵翔慶軍，因此晚了十幾天才趕到王京，結果在查驗廢帝一家子尸體的時候發現少了個人……”
“少了誰？”趙守光聽的入神，迫不及待的又問道。