歸德府衙門。
知府何希周與通判張金河又在一起商議，只因他們已經接到吏部移文，稱將有欽差大臣前來辦案。
何希周向張金河介紹道：“前來辦案的欽差大臣正是湖廣巡撫王之垣的兒子王象乾，不過王象乾才三十多歲，剛不久還只是一名兵部主事呢。”
“皇上就為了咱歸德府這宗案子連升他三級至兵部右侍郎嗎？”張金河好奇地問道，覺得這很不可思議。
“可不？我聽說皇上在例朝上問有沒有大臣主動前來歸德府辦案，底下鴉雀無聲沒有一位大臣敢答應。”
“那王象乾就敢嗎？他憑什么？難道就因為有一位巡撫老爹？”
“哪是他敢？是皇上點名道姓，硬是讓他來的。又怕王象乾沒有底氣，這才破格提拔他為兵部右侍郎。如此一來王象乾想拒絕都沒有可能了。”
“哦，原來如此。不過，皇上以為這樣王象乾就能查出案子？”
“聽說皇上還賜予王象乾象征皇權的龍泉劍，可先斬后奏。”
張金河笑了笑問：“那知府大人這些天查到什么線索沒有呢？”
“沒有。”何希周篤定地搖了搖頭，繼而喃喃地道，“說來也很奇怪哈，那幫人神出鬼沒，放箭殺了六名錦衣衛后，便像仿佛突然從人間消失了。”
“大人有沒有覺得，很像保定府搶走張靜修孩子的那幫人？”
“對對對，簡直就是一個模子刻出來的。”何希周眉飛色舞地道。
“是咱們沒有盡力嗎？”
“咱們當然盡力，只是查不出來。”何希周心領神會地回回答。
“就是嘛，咱們查不出來，那個王象乾來了，就能查出來嗎？”張金河帶著幾分調侃幾分夷然不屑的口吻。
“可咱終究是歸德府知府、通判，你說皇上屆時會不會興師問罪？”
“其實，這也不怪咱們，我想誰來查最后都一樣。如果皇上一定要怪罪，咱有什么辦法？無非受處罰唄，最壞革職回家，總比死在歸德府強吧。”
張金河的態度一如既往明確，仿佛始終堅信：強龍壓不過地頭蛇，哪怕強龍指的是皇上。
有些人就是得罪不起。
接著張金河又說道：“皇上的改革讓天下豪強權勢大戶深感懼怕，當所有人都懼怕，那這樣的改革到底能持續多久還真不好說。倘若全國各地都有難，皇上哪顧及得過來？通過保定府與歸德府這兩宗案子，我算是看出一些眉目，沒準兒就是讓皇上手忙腳亂無暇顧及，最后不得不放棄改革。”
“嗯，有道理。這么說，待王象乾來咱還是保持這個姿態唄？”
“配合當然要配合，就看王象乾到底有多大本事兒吧。”
“好！那就這樣議定了。”
何希周與張金河再次達成一致，只等欽差王象乾的到來。
……
而此時的王象乾與朱八戒已經到了河南歸德府境內。
他們兩個的速度很快。
本來朱翊镠要給他們配備一支御前侍衛，可被王象乾拒絕了。
一來他覺得有朱八戒就行，人在精而不在多；二來也不想招搖——這一點與張佳胤去保定時的想法差不多。
所以王象乾只帶一張兵部堪合，讓朱八戒扮作他的侍從。當然途中也遇有官兵查驗，他便取出堪合。兩個人算是悄無聲息地來到歸德府。
“老爺，現在要去歸德府衙門嗎？”朱八戒問。本來是叫王象乾為“王大人”，但到了歸德府后改口叫“老爺”——這是依據王象乾的要求。
“先逛兩天。”王象乾回道。
“老爺，師祖急著破案，我也要急著回去當御前侍衛，哪有時間瞎逛？”朱八戒心里有點著急。
“心急吃不了熱豆腐。先逛兩天熟悉熟悉這里的風土人情。順便打探一下那宗案子，看當地人怎么說。”
“哦。”朱八戒點了點頭。朱翊镠可是交代過他，任何時候都得聽話。
“對了，咱盡量還是少說話為宜，這里的人口音不一樣，一聽就能聽出咱倆都來自北方，而不是本地人。”
“哦，知道了。”
王象乾刻意叮囑朱八戒。是否看出他們是本地人倒不打緊，王象乾是擔心朱八戒不能很好地隱藏身份。