月光如雪，星河耿耿，起起伏伏的沙丘像凝固的雪浪。有風從大漠北方吹來，掠過沙山，灌進溝壑，千回百轉，嗚嗚咽咽，像是無數怨靈在月下奔走呼號，如歌如泣。
鄭吉擔心風聲驚擾少女的好夢，掖緊帳篷門簾，披了一件氈毯走到帳外駱駝旁邊，盤膝而坐。
明月，朔風，流霜，寒氣無孔不入，蛇一樣往骨頭縫里鉆。
鄭吉幼逢異人，十年煉氣，幾乎到了寒暑不侵的地步。在敦煌郡從軍幾年，爬冰臥雪餐風露宿的事情沒少做。為了活命，他吃過死人的骨頭，喝過駱駝尿，嚼過連野駱駝都不肯下咽的沙漠植物。這點兒寒氣對他而言根本算不了什么。
閉上眼睛，連日來的遭遇又一一浮現于腦海。
半個月前，在長安學琴的大宛公主歸國，途經敦煌郡，朝廷下旨敦煌太守派一支精兵護送公主入西域。
鄭吉驍勇善戰，從軍敦煌后，數次出入西域，熟悉西域各國的風土人情，學會了龜茲、于闐等國語言，屢立奇功，深為領軍長史杜藜看重，由候長直接升任軍曲侯，秩比六百石。
候長為斥堠之長，是邊軍中主管偵察和報警的官員，主吏七人，卒十八人。
漢軍編制，將軍以下設長史和司馬。部隊分為若干部，部由部校尉和軍司馬率領；部下設曲，每曲五百人，由軍曲侯率領；曲下有屯長，五十人為一屯。
自博望侯張騫出使西域之后，大漢進出西域有南北兩道：出陽關，經鄯善國，沿昆侖山北麓西行，過于闐，翻越蔥嶺，西至大月氏和安息，為南道；出玉門關，經車師國，沿天山南麓西行，過溫宿和疏勒，西逾蔥嶺，到達大宛、康居和奄蔡，為北道。
大宛公主冰雅神秀，天姿國色，是大宛國王的掌上明珠，在長安也深得大漢皇后喜愛，這次歸國斷不能出差錯，朝廷頒下旨意，令敦煌郡派出精騎護送。
圣旨到了敦煌，杜藜第一個想到的就是鄭吉。
近年來，西域馬賊橫行，執彎刀，騎快馬，嘯聚大漠，來去如風，劫掠過往商賈，成為南北兩道的大患。
馬賊與諸國權要暗通款曲，又與匈奴騎兵勾結，時常劫殺奉命出使西域的漢使，搶奪財物，令漢天子極為震怒。
馬賊在大漠上飄忽不定，神出鬼沒，來去無蹤。大漢帝國兵強馬壯，攻城掠地勢如破竹，可調集大兵團奔襲千里，到大漠上對付一班流寇，絕不是明智之舉。
西域諸國也曾調兵征討，馬賊要么事先得到消息遠遁，要么化整為零，混跡于諸國市井。等到軍隊撤離，復聚為盜，殺人越貨。
鄭吉率領十八名漢騎護送公主車仗出玉門關，過白龍堆，轉而向北迤邐徐行，半月后到達車師國。
那一晚，他們遭到二百余馬賊襲擊，使團隨扈人員盡遭屠戮，血水染紅了白沙。
漢軍十八鐵騎拼死護衛，掩護鄭吉和公主突圍。
前后道路都被馬賊封鎖，鄭吉只好帶著公主闖入大漠，馬賊銜后追殺，像狗皮膏藥似的甩都甩不掉。
一路追下來，馬賊沒能殺掉鄭吉，反被鄭吉斬殺數人。
“馬賊？”鄭吉眼中射出兩道冷芒，與匈奴人打了幾年交道，他豈能看不出那些馬賊是匈奴精銳的天狼騎兵？