夜色已深，書房內的檀香依舊裊裊，與火盆中銀霜炭燃燒的暖意交織在一起，形成一種令人安心的氛圍。柳林站在窗邊，望著庭院里被月光覆蓋的紅梅，指尖無意識地摩挲著窗欞上精致的雕花。寒風卷著雪沫子掠過庭院，紅梅枝頭的積雪簌簌落下，在青磚地上積起薄薄一層，宛如撒了把碎鹽。他的思緒卻早已從寒雪宗的威脅中抽離，轉向了麾下潛藏多年的江湖勢力——那些由他一手扶植起來的民間武館。
早在掌控北方第一塊地盤幽州時，柳林便深知“文武并治”的道理。彼時他剛從夜巡司捕快的泥沼中脫身，靠著鬼族的支持站穩腳跟，卻也明白單純依靠武力壓制百姓，終會引發叛亂。于是他一邊下令開設民間學堂，讓孩童識文斷字，傳播自己“輕徭薄賦、安居樂業”的理念；一邊暗中扶持武館，規定凡是有修為在身、想開設武館廣收門徒者，必須持有鎮北王府派發的“武館憑證”，否則便是非法私設，會被暗衛以“擾亂治安”的名義取締。
這“武館憑證”并非輕易可得。申請者不僅要通過暗衛的修為考核與身家調查，還需在開館后定期向王府報備門徒名單，接受王府派發的“治安任務”——比如協助官府抓捕山賊、抵御小股妖族侵擾。作為回報，王府會為武館提供稀缺的修煉資源：從西域運來的寒鐵打造兵器、鬼族煉制的療傷丹藥，甚至會定期派遣軍中修士前往武館指導功法。多年來，北方四州的武館數量從最初的幾十家，發展到如今的上千家，門徒更是多達數十萬。這些武館館主感念柳林的恩惠，早已將他視為“衣食父母”，只是柳林從未主動調用過這股力量，如今恰逢寒雪宗攔路，正是這些武館效力的最佳時機。
“江湖事，終究要江湖了。”柳林轉過身，目光落在書桌上的寒雪宗卷宗上，嘴角勾起一抹算計的笑容。左清瑤不是想以“江湖規矩”逼他讓步嗎？那他便順了對方的意，用江湖的方式反擊——而且要用對方意想不到的“江湖勢力”。他不需要動用鎮北軍，也不需要派蠻神這種頂尖強者親自出手，只需將北方四州的武館統籌起來，選出一個名義上的“武林盟主”，再讓這個盟主帶著千館門徒去挑戰寒雪宗，既能彰顯自己在江湖中的號召力，又能避免與朝廷撕破臉皮，可謂一舉兩得。
想到這里，柳林抬手輕叩桌面，清脆的聲響在寂靜的書房中格外清晰。“來人。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
片刻后，書房門被輕輕推開，一個穿著深藍色錦袍、頭戴小帽的中年男人躬身走了進來。男人約莫四十歲，身材微胖，臉上總是掛著一副和善的笑容，雙手交疊放在身前，走路時腳步又輕又穩，正是柳林的大管家霍三。霍三原本是幽州一個普通的賬房先生，當年柳林初到幽州時，他因算賬精準、做事細心被柳林看中，一路提拔成了王府大管家，掌管王府內宅的大小事務，是柳林最信任的家奴之一。
“奴才霍三，參見大人。”霍三屈膝跪地，聲音恭敬，頭埋得極低，連眼角的余光都不敢掃向柳林。他跟隨柳林多年，深知這位鎮北親王看似溫和，實則心思深沉，稍有不慎便可能引來禍事。
柳林坐在太師椅上，指了指桌前的矮凳：“起來吧，坐。”
“謝大人。”霍三起身時動作依舊謹慎，輕輕拉開矮凳坐下，半個屁股懸在凳邊，保持著隨時起身行禮的姿態。他抬頭看向柳林，見對方手里正把玩著一枚刻有“鎮北”二字的玉佩，眼神中帶著幾分思索，便知柳林有要事吩咐，于是主動開口：“不知大人深夜喚奴才前來，有何吩咐？”
柳林將玉佩放在桌上，指尖在桌面上輕輕滑動，緩緩說道：“霍三，你跟隨我多少年了？”
霍三愣了一下，隨即連忙回答：“回大人，自您在云羅縣那年起，奴才便跟在您身邊，算下來已有八年了。”
“八年啊……”柳林輕嘆一聲，眼神中閃過一絲追憶，“這八年里，你打理王府內宅，從未出過差錯，倒是個可靠的人。”
聽到柳林的夸贊，霍三心中一喜，連忙起身躬身：“奴才不過是盡本分罷了，全憑大人栽培。若無大人，奴才如今還在幽州街頭混飯吃，哪能有今日的體面？”他這話并非虛言，當年他因得罪了幽州的一個惡霸，被打得差點丟了性命，是柳林出手救了他，還讓他做了王府管家。這些年，他不僅衣食無憂，還攢下了不少家產，只是身份始終是“家奴”，這成了他心中最大的遺憾。