……
聽聞顧銘軒開口，宋家趕忙吩咐下人搭臺擺宴。話雖如此，其間的氣氛卻因為宋婉柔提及了徐平二字變得有些微妙。
而此時的城外，宋明遠引著徐平、李正我等人朝著礦場而去。一路上，他神色鎮定，還時不時的賠著笑臉介紹沿途所見。
隨著馬蹄漸近，一股濃烈的潮濕鐵銹味混著刺鼻的汗臭與泥土氣撲面而來。眾人尚未正踏入礦場，便已被這令人作嘔的氣息熏得眉頭緊皺。
“不愧是宋家的鐵礦，規模倒是不小！”徐平抬手在鼻前輕揮，隨后翻身下馬。“想來每月能給你替某些人撈不少銀子吧！宋公子！”
“徐少保言重了，此處的大部分收入都入了國庫，還有部分乃為營中鑄器，我宋家不過收拾些殘羹剩飯，即便如此，也的確該為岳州府衙盡點力才是。”
“呵呵！你倒是有心嘛…….”徐平回頭瞥了對方一眼，隨即緩步走上前去。
遠遠望去，礦場巨大，無數礦工如螻蟻般在其間忙碌。他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，渾身上下沾滿了烏黑的礦砂，在沉重的勞作中艱難喘息。
礦場四周，簡易搭建的工棚破破爛爛，幾條銹跡斑斑的鐵鏈懸掛在礦洞上方，不時發出吱呀的聲響，似乎隨時都有可能斷裂。
入口處，幾盞昏暗油燈在寒風中搖曳，微弱的光芒壓根無法驅散洞內的黑暗，反而增添了幾分陰森。
“那邊那邊！快些！”
“又想偷懶？找死不成？”
“快快快！一次就搬那么點，還想吃飯？”
“你，還有你，都給老子麻利些！”
礦口邊緣，幾個身形佝僂的老礦工正用粗麻繩拉拽著裝滿鐵礦石的木車，即便每一步都走得異常艱難，身后的監工卻依舊在叫罵。
礦區里面的土地被礦渣和血水浸泡得泥濘不堪，一眾勞工深陷其內的草鞋早已磨破，露出滿是傷痕的腳掌。
在徐平環顧之際，一老礦工腳下打滑，整個人摔倒在地，車上礦石傾瀉而出。
“他媽的，廢物！”監工見狀，揮舞著手中皮鞭便沖了過來。
“大……大人……”
礦工尚未還嘴，皮鞭便已抽下。“沒用的東西！耽誤了進度，老子要你的命！”
皮鞭的抽打之下，其人不敢躲避，抱著頭頂痛苦的叫喊。
見徐平臉色微變，宋明遠趕忙上前。“徐少保，這便是我宋家礦場，平日里皆是這般正常運作。”說著，他抬手示意，聲音中帶著幾分奉承的語氣。“您瞧瞧，都是為了朝廷啊！這些礦工各司其職，礦內開采從未有過絲毫懈怠。”
聽聞此言，徐平眉頭一挑，掃視完礦場的每一個角落，眼中閃過一絲冷意。“入礦。”
“大人！里面污穢不堪，這個恐怕就沒必要了吧？”宋明遠雖出言勸阻，倒是并沒有動手阻攔。“不如草民陪您去礦倉瞧瞧？”
“你在教本少保辦差？”徐平并未理會對方的話，徑直朝著礦洞走去。