斯帕羅上尉原本是個海軍的護衛艦“蒂雷納”號上的水手長。在革命期間，他帶領士兵，阻止了艦長倫勃朗的叛變，因此得到了革命政府的信任。后來他又在政府的指令下，指揮一條走私船，專門在法國和西班牙之間走私各種急需的戰略資源。
在這些行動中，他擺脫過好幾次英國人和西班牙人的軍艦，在一次和西班牙人的巡洋艦的遭遇中，他將西班牙人引入暗礁區，導致西班牙人的巡洋艦觸礁受損。用富歇的話來說就是：“沒有哪個走私船的船長，比斯帕羅更可靠，跟能干了。”
一般來說，兩百噸左右的小船，一般只有一根桅桿，桅桿的高度也相對有限。再加上一根用來系三角帆的前斜桅，掛上幾張縱帆。
這樣的船是走私船的主力，它們吃水淺，沿著海岸行動，很多大船去不了的地方它們能去，如果船長對這一帶的海域很熟悉，他就能靠著暗礁淺灘之類的地方，擺脫敵人的軍艦。它們轉向靈活，而且逆風行駛的能力強，有時候就算在寬闊水域遇到敵人的軍艦，也能通過冒險搶占上風位置，然后靠著逆風性能逃亡。
不過這條船卻不一樣，因為它的長寬比非常大，使得它能裝上兩根桅桿，再加上深V船型和低干舷無船樓的結構帶來的低重心，使得這條船的兩個桅桿的高度比同噸位的一般船只還要稍微高一點。
水手們上了船，迅速的展開了在前主桅和斜桅之間的三角帆，這兩面三角帆同樣是灰黑色的，船只在清晨的微風中緩緩地駛出了海灣，來到了開闊的海面上。接著水手們又展開了兩根主桅上的縱帆，控制著船開始逆風航行。
使用縱帆的帆船，可以利用伯努利效應，在走Z形航線的情況下逆風航行。而這條船，在不大的風力下，卻明顯的在迅速的加速。高高昂起的船頭劈開了灰藍色的海面，從頭掀起的浪花，和船尾留下的長長的尾跡就可以看出，即使在逆風下，這條船也跑出了相當高的速度。
水手們將打著結的繩子拋入海中，開始測量船只的速度。約瑟夫通過望遠鏡看到，那段繩子，在很短的時間之內，就都被沖到了海里。
接著那條船收起了主桅上的帆，開始利用船頭的三角帆轉向。船在海上畫了一個大大的圓環，轉向了順風。
這時候船上的水手們已經將剛才拋入海中用來測量船速的繩子收了起來，又將主帆張開來，開設測試順風時候的速度。即使從約瑟夫的角度，也可以清楚的感覺到，這條船在順風的時候，速度還要更快一些。
“真是像飛一樣呀。”在約瑟夫的旁邊，造船工程師伯納德驚嘆道，“我覺得它的速度超過了十節！有愿意跟我打個賭的嗎？”
旁邊響起了一片笑聲，一個聲音道：“伯納德，這不是明擺著的事情嗎？這有什么好賭的？要我說，這至少有12節。賭不賭？”
“不賭。”伯納德毫不猶豫的說，“速度還在增加，現在應該不止12節了……”
這時候這條船已經跑出相當遠的距離了。遠遠地望過去，灰黑色的船身，灰黑色的船帆，似乎都融入了灰藍色的大海和漫天的陰云中。
這也正是約瑟夫堅持將這條船漆成這種顏色的原因。相比那些懸掛著雪白的船帆的軍艦，這條船很不顯眼，即使在光線很好的時候，也很難在很遠的地方就看到它，而若是到了光線昏暗的清晨或是黃昏，只怕它從人家眼皮子底下溜過去，人家都未必能發現。對于走私船來說，這實在是太重要了。