北方學子自然以十公子為首，但其中有五個公子坐在第一排，表明了他們的顯赫地位和出戰的人選。其他北方學子們紛紛簇擁著這五個人，七嘴八舌地討論起對面南方學子來，有不屑者也有慎重者，有觀望者也有分析者。士族子弟雖然驕傲卻不囂張，他們不是暴發戶的傻兒子只知道炫耀毫無能力，他們也做足了功課，基本上猜得出對方派誰出戰。
南方學子中，坐在最中間的文弱書生，便是今年狀元呼聲最高的益州呼延湛。
此人被稱之為益州神童，一歲能言、兩歲識字、三歲寫字、五歲寫詩、七歲背《四書五經》和中原十二史，九歲第一次參加鄉考便考中了解元（鄉考第一名），但隨后便大病一場，在道觀中修行五年，十四歲下山后參加州考，再次一舉奪得益州會元（州考第一名）的好成績，然而他再一次病重，入道觀修養。
以十四歲而中會元者，不說后無來者卻也前無古人了，且呼延湛因為在道觀中修行原因，行事做派瀟灑自在，再加上面貌清秀風流倜儻，給人一種濁世清公子的仙意感覺。
南方學子眾人以呼延湛為核心，面對北方學子眾多士族弟子毫不相怯，紛紛指點其北方學子中的那五個代表來，說他們無非是仗著祖上，才能不過如此而已。
張孝武并不認識雙方，他看了看王敬之，問道：“馬兄，你知道他們都是誰嗎？”
王敬之道：“我只認得一個，肖之安肖公子，那個長的最好看的就是他。”
張孝武笑道：“你怎么知道是他。”
王敬之道：“因為他小的時候，我抱過他。”
張孝武吃驚道：“你和他家人是故交？”
王敬之看了看左右，那劉元慶劉公子也許是見到了熟人去打招呼了，連王一瑾都不知道去哪里玩樂去了，便小聲地解釋：“是也不是，他父親有個惡毒的妻子，因為生不出孩子，他父親便納了姨太太，姨太太又生了他。豈料到肖父正妻嫉妒，便讓人將他給故意弄丟。恰巧當時我在追查一件肉脯案，見到他家中下人神色詭異，便將其抓住嚴刑拷打。機緣巧合之下救了他一命，他父親得聞后立即將正妻休出家門，那正妻一頭撞死在大門上，轟動一時。”
張孝武道：“你原來是他的救命恩人。”
王敬之捋著胡子，欣賞地看著肖之安道：“沒想到他都這么大了，一晃十八年過去了。”
張孝武嫉妒道：“人長成這個樣子，的確是有點說不過去，但人無完人，他長得好看，也許文采就不行了呢？”
王敬之哭笑不得道：“哪有你這樣的。”
張孝武又問：“其他人呢？”
“那我就不知道了。”
“南方學子正中間的，你認識嗎？”
“我不認識，但我聽過他，白蓮公子呼延湛。”王敬之將呼延湛的故事講給張孝武聽，張孝武也忍不住嘖嘖稱奇，王敬之又道：“這人說來也奇怪，每次考完試必須要大病一場，上次考中了益州會元之后又在道觀中修養了五年。恰好五年之后逢陛下舉辦今科科舉考試，你說巧合不巧合？另外，他先中解元再中會元，若是今科能高中狀元，那才是千古無人后無來者。”
張孝武道：“此人的確是——個病秧子，你看那臉白的，跟炭灰一樣，唉——可惜了，你說這樣的人能夠給國家貢獻什么？一個病秧子，即便考中了狀元，他能做官嗎？他能處理朝政嗎？”