崛起崇禎正文卷第一百二十九章洪武九年，朱棣已十六歲，準備到封地就藩。朱元璋感覺有必要讓皇子們體驗民間生活，朱棣與眾兄弟來到了稱為“中都”的鳳陽老家。朱棣在鳳陽居住了三四年，民間生活對他的思想意識產生了深刻的影響，史載“民間細事，無不究知”。朱棣在鳳陽的這段生活可看作是宮廷教育的實習階段，回到南京之后就要準備到外地就藩了。
就藩北平
洪武十三年，朱棣就藩北平。分封諸王是朱元璋經過深思熟慮而后決定的。他認為，元朝的滅亡，有一條重要原因就是主弱臣強，皇帝不得藩屏之助。因此，朱元璋要讓眾子孫都來出力，以維護朱家皇朝。每位親王擁有被稱作“護衛”的少量軍隊，少的三千人，多的一萬五千人。名義上，親王不得干預地方事務。但是在緊急情況下，親王可調遣王國所在地的鎮守兵。每有軍事行動，諸王都要帶領護衛隨軍出征，那些在疆場上叱咤風云的將帥，雖身為大將軍，也要受到這些年輕親王的節制。在諸王之中，以晉王、燕王最被倚重。
洪武二十三年正月，朱元璋命傅友德為大將軍，率列侯趙庸、曹興、王弼、孫恪等赴北平，訓練軍馬，聽燕王節制，以出征漠北。山西的軍隊歸晉王節制。燕王率傅友德等出古北口，偵知元將乃兒不花等駐牧迤都，遂麾師前進。這時適逢大雪，諸將欲待雪止再進軍。朱棣說“天雨雪，彼不虞我至，宜乘雪速進。”大軍進抵迤都，與元軍僅隔一沙磧，竟未被發覺。雖以重兵壓境，朱棣仍欲智取。于是他派部將觀童前往敵營勸降。觀童與乃兒不花是老相識，兩人相見，不禁相抱而泣。正在這時，明軍已近圍敵營。元軍大敗，乃兒不花想乘馬逃走。觀童告訴他這是燕王的軍隊，不必害怕。于是，乃兒不花與觀童一起到明軍營帳中請降。燕王設酒款待，乃兒不花深受感動，便帶領他的全部部落和馬駝牛羊，一起歸降了明軍。捷報傳到京師，朱元璋高興地說“肅清沙漠者，燕王也”朱元璋屢次命令燕王帥師出征，又令他節制沿邊軍馬，燕王威名大振。
朱元璋篤信佛教，諸王初封時，都要為他們選一名僧人加以輔佐。有一位僧人法名道衍，是一位頗有謀略的人。朱棣向朱元璋要了道衍。道衍到了燕邸，還向朱棣推薦了一位術士，名叫袁珙。這兩人都成了朱棣的謀士。朱棣還設法結納地方文武官員，以培植自己的力量。
繼統紛爭
朱元璋立長子朱標為太子，隨著時間的發展，引起諸王，特別是秦、晉、燕王的不滿。他們之間早已開始了明爭暗斗。史載晉王到朱元璋處告燕王“勞師冒險”，又日夜搜求燕王的“國中細故”，“專欲傾陷燕王”，燕王每入朝，太子“數以語見侵”等等，其間劍拔弩張之勢十分明顯。
洪武二十五年，太子朱標死，秦、晉、燕王無不窺伺皇位，但朱元璋接受了學士劉三吾的建議，立皇孫朱允炆為皇太孫，以杜絕諸王對皇位的覬覦。不久，洪武二十八年，秦王死。洪武三十一年，朱元璋去世前夕，晉王死。朱棣的兩個強有力的對手消失了，他成為諸王中最年長者。這時朱棣的羽翼已經豐滿，不但有久征慣戰的護衛軍，權限上也早已超出了“列爵不臨民”的規定了。
晉王死后一個多月，朱元璋曾給朱棣一道敕諭“朕諸子獨汝才智，秦、晉已薨，系汝為長，攘外安內，非汝其誰爾其統率諸王，相機度勢，防邊民，以答天心，以副朕意。”無疑，這時朱元璋已把朱棣看作維護朱家皇朝的一個支柱，對他寄予很大希望。然而，朱元璋畢竟精明過人，他也慮及燕王權勢過大，對繼任皇帝構成威脅，所以，朱元璋臨死時告誡“燕王不可不慮”，并下遺詔“諸王臨國，毋得至京。王國所在文武吏士，聽朝廷節制”，正顯示出他的這一憂慮。
舉兵靖難