元月十五，歸東京，見宗澤，問國事，當眾指天誓曰“朕此生若不興復兩河，殄滅金國，犁庭掃穴，合天下于一，便當生無可戀，死無全尸”。復以《青玉案》“眾里尋他千百度。驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”慰之，宗澤彌留之際，留《示兒》一首，呼過河三聲而逝。帝泣：挽天傾，止狂瀾，鞠躬盡瘁，公不使武侯專美，追贈忠武。
二月，韓、岳擊兀術，李彥仙、張俊亦引軍至，大破之，南陽圍遂解。廿五，帝聚將河陰，以軍中袍澤結義盛行，然其心在于上報國家，下安黎庶，何必陰私，故效秦漢古風，屏門戶之私，弘桃園之誓，命三十六統制殿前結義，七帥監之，復設統制秘折之制，軍情直達于上，由是上下疏通，一革五代之弊。晉韓世忠少保，加兩鎮節度；以李彥仙靖康以來功高勞苦，實為“中流砥柱”，賜旗勉之。以張浚轉運川蜀，以陳規為兵部尚書，罷南陽陪都，還于汴京。
三月，江南軍亂，命岳飛平之。四月，皇嗣夭，罷李綱，晉呂頤浩東南留守。金以偽齊劉豫為帝，遣使以割兩河還二帝議和，帝不許，下詔罪己，復以不可折士風，紫袍者見君不跪。邢皇后薨，金人還神佑、佛佑二公主。
五月，制定御營兵馬定額。以胡寅制置關西，以曲端作“不向關中興事業，卻來湖上泛漁舟”語，奪職遷御營副都統。幸少林，以助軍有功，賜“拳出少林”匾。會呂好問，興原學。帝自簡樸，養魚種桑于后宮。
六月，偽齊元帥李成侵陽谷，楊沂中濟水破之，復陽谷。岳飛擒斬偽元帥孔彥舟，復兗州。張榮擒偽齊太子劉麟，執送汴京。帝訪于大相國寺，論水泊之事，嘉其忠勇愛民，晉節度。七月，開恩科，特許岳飛、曲端殿試，端及第，飛同進士。十一月，眾請立皇后，帝以思念邢皇后，不許。御史李光以干涉天家事，請斬楊沂中。十一月廿，巡黃河。
十二月初一，以虞允文窺北岸金水軍虛實。命張榮領梁山水軍經汴入河。榮全伙星夜不休而至，且歌且戰，謂“爺爺生在梁山泊，稟性生來要殺人。斬過火并無義漢，殺過金人鳥將軍。英雄不會讀詩書，只在梁山泊里住。一朝入得黃河上，便要橫行天地間”。盡焚金人水師，帝嘆曰：道君輕佻，竟使英雄為賊。賜“替天行道”旗與榮。廿六，問政太學，申抗金大業之論，相忍為國之理。以胡銓任給事中編修邸報，發國債籌軍資。
四年正月初一，金西路軍婁室破潼關，李彥仙破其部完顏撒八于平陸。初五，以呂好問留守，帝引班直出京，初七會御營中軍。初十入洛陽，以酈瓊引兵二萬援陜州。廿二，以世忠駐扎長安。二月，婁室退。