四月十八，襄陽軍亂，瓊喪膽而盡殺妻女，其部韓立、王俊等懼，縛其出降。帝命以瓊并妻女合葬，召諸將觀之。曰：“亂世重典，其人罪當如此，卿等好亦自為之。”軍紀為之一清。帝以南方已定，乃洗刷靖康之弊，禁空談而重實務，臣皆半俸，公相各領條陳，分工合作，操持大略，數月上下井然，垂拱而治。
帝感熙寧以來，黨爭酷烈，舊黨司馬光等意氣誤國，新黨雖蔡京王黼以公謀私，然王荊公之策實切中時弊，不可改之。乃宴于白河堤，定“唐宋八大家”，以本朝東坡學士文名出眾，冠絕于眾，詔其孫簞奏對。簞獻蘇軾手書《前赤壁賦》，帝大喜，遍示諸臣，贈軾美謚，命馬興祖作《白河郊游圖》，親書后赤壁賦于上賜簞。復與眾評新舊黨之功過，題《游褒禪山記》于《前赤壁賦》后，曰：“前蘇后王各領風騷，雖俱往矣，猶勝“還西夏地，衛青奴才”之輩何多？今后當論行不論黨。乃盡廢元祐黨人之禁，用新黨之政治。”
五月，整頓御營，命河南興守備，拔南陽軍資援李彥仙。金主吳買乞大點兵，或恐河南有叛之事，議遣監軍。帝否之，曰：“大浪淘沙，烈火試金，危急存亡之際，固有貪生怕死之徒，亦必有統籌得士如李伯紀，白發定軍如宗汝霖者，卿等安坐后方待捷即可，何故示疑？”
八月，孔彥舟叛，河防大開。金偽作難民潛渡，破張榮，陷南京，京東制置張所焚殿死，淮甸震動。聞所殉國，默然良久，左右憂之，或問其故，帝曰：與所交時短，音容難憶，故愧疚難言。復聞兀術引軍犯東京，時留守宗澤病重難起，世忠急援中伏，困于長社。朝議以杜充代宗澤職，統河南軍事。初九，攜吳夫人重陽登高，命眾選詩應詩，胡閎休以“邊頭幸無事，醉舞荷吾君”，萬俟卨以“片插茱萸少一人”諷之。帝知二人意，和以“遙憐故園菊，應傍戰場開”，曰：“朕不肖，卻有“醉里挑燈看劍”之意，卿且觀之。”
十月，杜充私通金人，兀術乃留撻懶圍長社，自引軍五萬圍南陽。致書曰：下蔡一別至今，久念君顏，今提鐵騎十萬相迎，勿使汝父兄五國城久候。帝回書曰：三里之地，且來！以陳規總統城防，自輔宰以下皆上城。金軍數攻不可進，殺傷甚重，斬銀術可嫡子彀英。十一月，伏砲斃殺金萬戶赤盞暉以下猛安謀克數十員，士氣大喪，兀術哀嘆曰：“三里之遙，何異天涯？”
初八，充子嵩奔告鄢陵事，頤浩獻策曰：官家不聞光武昆陽舊事呼？帝度兀術無能為，乃乘金人不備，親引赤心隊三百突城而出，直趨鄢陵。先尋岳飛，復召酈瓊，二將應命，直入城中，召眾將，擒杜充，持玉斧數其罪，誅之。
三年正月，以岳飛為先，親引三軍攻撻懶。戰不利，統制徐慶等陣沒，帝乃身先渡河，命萬俟卨舉龍纛隨之，三軍奮進，世忠見龍纛亦出，韓岳并旗，一戰而破，斬其婿鶻拔魯。十一，景默諫：“當是時，還于舊都可安天下”。帝以為然，命韓、岳攻兀術，自引軍三千歸舊都。