屋內火爐噼啪噼啪地響著，二三十名學童身著白衣，手捧《詩經》，咿咿呀呀地誦讀著。學堂正首，有位老者手捻花白胡須，半瞇雙目，微微頷首，細細聆聽。這老者名喚易墨寒，乃是一代名士，他原本專授王莽，及至徒兒獨攬朝政，便即自行請命，轉到太學授業了。
待得眾學童誦讀完畢，易墨寒睜開深邃雙目，微微頷首道：“嗯，讀得倒還可以。為師日前要你們記背此文，現下可都會了？”此語既出，絕大多數學童異口同聲道：“會背啦！”
易墨寒環顧四周，忽見一名學童面露難色，便即喚道：“程鴻漸，你且背誦一遍。”話音剛落，諸人皆朝鴻漸望去。但瞧他約莫十歲年紀，模樣甚顯可親，所著火貂短襖頗顯蓬松厚實，腰間所掛半塊翡翠龍紋墜恰似半枚鵝蛋之狀，做工精良，端的千金難求，其上還鐫刻著一個“馬”字。
程鴻漸依言起身，終因喉頭發緊，忍不住輕咳幾聲，吞吞吐吐道：“夫子······弟子還是不會······”易墨寒道：“那你會多少，便背多少，叫我聽聽。”
“阿嚏！”程鴻漸打個噴嚏，接著續道：“瞻彼淇奧······綠竹······猗猗······有個·····君子······有切有搓，有啄有磨······”
“哈哈哈······”眾學童嘲笑之聲打斷了背誦，鴻漸亦覺所言有誤，當下歉然一笑，不禁又咳數聲。
易墨寒止住眾人嘲謔，轉而又向鴻漸道：“這篇文章你若不會倒也罷了，怎的卻似消遣。”鴻漸忙擺了擺兩只小手，出言解釋道：“不是的，不是的。弟子聽旁人告訴我，若有文章著實記不牢，便先記下其中有甚字眼，可弟子只記下了這些關鍵之處，旁的卻忘了······”話到后來，又忍不住輕咳數聲，續道：“弟子絕非有意捉弄，這篇文章深意我也著實不解，還望夫子能給講下······”
易墨寒觀此情狀，不由搖首輕嘆，道：“你怎么又病了······”話音剛落，有名學童接口道：“程鴻漸今日還算見強了。”
易墨寒聽罷此語，示意鴻漸坐下，隨即溫言說道：“你平素體弱，如此這般難免耽誤學業，往后定要好生保養才是。”鴻漸甚感歉然，當下低聲回道：“弟子知道了······回去之后，定當用心記背，不讓夫子失望······”
易墨寒點了點頭，轉而又向眾學童道：“為師瞧爾等尚且年幼，過于深奧之語實難領會，是以素日間只要你們爛熟于心，待得你們年歲稍長，再做講解。不過鴻漸既然發問，為師便先粗解要義，待得下回授業，自會細解。”說罷，呷了口清茶，續道：“這篇文章出自《詩經》中的《衛風》，歌頌君子美好的品行和操守。鴻漸，你且說下何者可稱君子？”
程鴻漸恭敬起身，道：“回夫子的話，聽我爹爹說，作為君子，平素應該待人謙和有禮，更該與人為善。”