二月月考的成績很快公布。
沈溪遺憾地再次沒有入圍前三十。沈溪府試得案首就好像一塊石頭丟到水中，在漣漪蕩過之后，水面就迅速平靜下來，甚至連士子茶余飯后所談的，也變成蘇通、吳省瑜這些中秀才的熱門人選，對沈溪避而不談。
雖然第一次月考蘇通的成績不佳，但后兩次月考他的文章都被列為范文在士子中爭相傳閱。
吳省瑜在清流縣的幾次月考中發揮出色，加上前兩屆因為一些家庭原因而沒有參加院試的幾個“才子”同考，這屆也被考生公認為近些年來競爭最為激烈的院試。
本來院試只錄取五十名秀才，還因為這兩年汀州府各縣縣試案首保送生十六人，其實最后只能錄取三十四人，但參加的考生卻有七百多人，錄取率不到百分之五。
沒到考試報名，考生已經在掐著指頭算，哪些人肯定能過院試，又會留下多少個機會給他們來競爭。
最后算來算去，有二十多個才學出眾，幾乎每年幾次月考都能名列前茅的人肯定能過院試，而偶爾名列前茅的，就要為最后十個左右的名額而擠破腦袋。至于那些過了府試就籍籍無名之輩，在他們看來注定只能陪考，到最后顆粒無收回鄉繼續寒窗苦讀。
沈溪考得不好，最生氣的要數周氏。
周氏開始狠狠地把沈溪罵了一頓，各種難聽的話都說了出來，但在惠娘勸解下，周氏也發覺這么要求兒子實在太苛責。
這年頭，十五六歲中秀才都會被稱為神童，而沈溪十一歲就想中秀才，似乎有些癡心妄想了。
“這次考不過，明年又沒院試，你要用心讀書，爭取后年考個秀才回來！”
到后面周氏不再對這次考試抱有太大期望。她已經把希望寄托于兩年后，也就是沈溪十三歲那屆的院試。
院試的報名在四月份開始。
院試報名流程，跟縣試和府試基本相同，需要找具保的廩生和鄉民。還要找互結的考生。到正式報名時，沈溪要到官府填寫親供，證明是考生本人。
別的考生，府儒學署的教諭和府衙的書辦、衙役要仔細比對戶籍，查驗是否有冒名替考的情況出現。而沈溪到了，別說是考生了，就連那些書辦和衙役也都認識，笑呵呵接待沈溪，讓沈溪把東西都填好，有人還笑著打趣兩句：“小案首，您老以后當了大官，可別忘了我等。”
旁邊的考生不由哄笑一片。
以前還有人覺得沈溪文章作的不錯，再加上一首即興的“打油詩”，才拿了府試的案首。僅僅因為沈溪兩次月考成績不佳，眼下考生只要提及沈溪，都會說他只是****運做了首歪詩，再加上知府那邊收了好處，這才錄取。
在眾人看來，沈溪已經被打回原形，想在這一兩年內出頭已不可能。
在所有報考的考生中，有些人是趾高氣揚來的，這些就是各縣縣試的“案首”，他們雖然同樣會參加院試。但只要不發揮失常，最后定然會被錄取，這也是規矩。這些人得到了特別優待，怎么說這些人一腳已經踏入秀才公的門檻。只是等最后的確認而已。
沈溪報完名就從府儒學署出來，看看天色尚早，他不太急著回去，慢慢悠悠一路溜達，正是孟夏之初，天氣還沒熱。陽光暖洋洋的，清風吹在人身上，無比的愜意。
但他這一路上并不能怡然自得，因為無論走到哪里，都會見到有讀書人對他指指點點，不但是跟他同考院試的，連那些考縣試和府試的人也都聽說有這么個隕落神壇的神童，見到之后難免在背后說三道四。
“果然是沈老弟，老遠看著我就說像。”蘇通跟鄭謙，帶著幾個狐朋狗友一起過來，笑著跟沈溪打招呼。