殿試讀卷官一共十四人立于左，三百名貢士則分三列立于右。
作為己未科禮部會試會元，沈溪位于三列中左首位置，在他旁邊分別是倫文敘和孫緒，正好是排在禮部會試前三名的人物。
與童生試、鄉試和會試不同的是。殿試并不需要考生自備食物和筆墨紙硯，會由宮廷代為準備。
此番考試的地點乃是奉天殿。
奉天殿于永樂十八年建成，次年正月初一宣布投入使用，四月初八便遭雷火。“奉天、華蓋、謹身三殿災”，三大殿全部被火燒毀。正統五年重修三大殿，到次年九月，“奉天、華蓋、謹身三殿，乾清、坤寧二宮成”。
到了嘉靖三十六年四月，三大殿再次被雷火燒毀。而且蔓延得更廣，文樓、武樓，奉天門，左順門、右順門及午門外左、右廊亦被燒毀，直到嘉靖四十一年九月才重修完畢，改稱為皇極殿，后又屢遭大火，明末被焚毀后于清朝初年重建，清順治帝下令改皇極殿為太和殿。
宮門于天明之前打開，傳禮官出來傳話，殿試閱卷官先行進宮，隨后是三百名參加殿試的貢士。
所有貢士分成三列進宮，過宮門時需經過搜身檢查，不須寬衣，但需將自己的殿試身份憑證遞上，由搜檢之人詳細比對檢查，再搜過身，便可進入宮門內。先行進宮門需要等候，待所有考生皆都進門后，由傳禮官帶路，往奉天殿方向去。
奉天殿在民間又稱為金鑾殿，是皇宮正殿，但奉天殿在弘治朝并非皇帝上朝會見朝臣的地方，只是作為皇宮中舉行各種典禮之所。
正殿上承重檐廡殿頂，下坐三層漢白玉臺階，下面是寬闊石磚院落，從南至北放眼望去隱約可見金鑾殿的宏偉。
沈溪走在最前方，剛抬頭向左右看了一眼，旁邊的倫文敘便低聲提醒：“進到皇宮之內，當趨步低頭而行。”
在這個時代，入朝不趨、贊拜不名乃是一種極高的榮耀，除了少數公卿外，就算是六部尚書進宮也要低著頭小快步而行，因為不能讓皇帝等你。
眾貢士都是第一次進宮，但對于基本的禮法都知道得一清二楚，若耽擱了時辰，可能就不是被訓斥一番那么簡單，連殺頭都有可能。
到了奉天殿外，空曠的廣場兩側各擺三列案桌。
案桌之后均設有一方裹著布的蒲團，一會兒殿試作答，需要考生跪坐在蒲團上進行答題，而這一答就是一整天。
案桌上擺著筆墨紙硯，紙上是草稿紙，用鎮紙押著，同時有盛著水的筆洗，水則是用來研墨所用，考生考試中途若要如廁，必須有侍衛親自陪同。長達一天的殿試，并不會提供膳食，早晨起來吃過后，中午即便餓了也得忍著，直到下午考試結束之后才能離開皇宮。
眾貢士站定，耐心等候，稍后十四名殿試閱卷官會出來面見考生，緊接著弘治皇帝也會露面。
或者是朱祐樘身體不太好的緣故，起來得有些晚，皇帝不來。考試就不能開始，但基本流程還是要繼續。
先是點名，所有貢士根據禮部會試的考試成績，從前到后。依次點上一遍，同時會以禮部所記錄考生之籍貫及體貌特征對考生進行二次檢驗，防止有替考情況發生。
隨后是發考試作答成題的卷子，即答題紙，謂之“散卷”。所有答題紙都是有固定格式，考生作答必須要按照行列，不能超出邊框，否則成績將被取消，同時會露出空白作為糊名所用。
考生需要自行將姓名、籍貫及三代履歷寫于答題紙上，也是為防止考試官提前在答題紙上作出記號。