張苑前腳剛走，朱厚照后腳便開始整理起自己的“家當”來。
以前熊孩子出宮，最愁的是沒有盤纏，但經過這段時間的積攢，他從各處籌備來幾十兩銀子，其中一部分是他從太監和侍衛手上敲詐所的，還有一部分則是他在西直門和正陽門督戰時，從戰利品中截留。
除了銀子外，還有日常生活中經常用到的銅板，都被他當成必需品，再加上平時老爹老娘賞賜給他的傍身之物，手頭上的財物差不多價值上百兩紋銀了。
朱厚照嘀咕：“以前沈先生提過，他到京城趕考，一路上的花費還不到十兩銀子，我現在身上有這么多銀子，去一趟湖廣應該不難吧？”
“但是……該找誰同行呢？如果被那些太監知道，一定會跟父皇說，那我不僅無法得償心愿，這些錢還會被父皇母后沒收！”
朱厚照為出宮往湖廣這事，又是一連幾天茶飯不思，在這期間他最熱心的事情就是調查中原、齊魯以及南方各省的情況，尤其是從京城前往湖廣的路線。
終于，在一本已經蒙上厚厚灰塵的書中，熊孩子找到當初沈溪教授他兵法韜略時用到過的華夏地圖。
這是朱厚照手頭最為全面的一張地圖，除了京城和湖廣、江贛、南直隸和閩粵等地具體進行標注外，尚有南北運河的起始、走向和詳細河段標注，以及長江、淮河、黃河流經的省份等等。
這是沈溪赴京趕考途中根據前世記憶繪制的大明地圖，后來沈溪擔任東宮講師時從故紙堆中翻了出來臨摹了一份作為教材。
“太好了，有了這東西，天下盡可去得。但我現在需要一個幫手，最好能一路上照顧我，不會出賣我，遇到危險能奮不顧身保護我，那就更好了，但天下間誰會這么賣命幫我呢？”朱厚照想了半天，終于想到一個人。
這個人，曾經多次幫他出宮，一直沒有出賣他，被他看來最是忠心不過的太監——劉瑾！
朱厚照暗自揣摩：“我讓劉公公陪我去，如果他不愿意，我就要挾他，說把他幫助我出宮的事情向父皇稟告……嘿嘿，若事情真曝光了，到時候他免不了被亂棍打死，只有跟著我出京，才能留下一條性命。”
“如果劉瑾屈服，我就說，他可以一直留在宮外，等我當上皇帝后把他征召回來，付以重任。”
“劉瑾雖然對我忠心，但始終還是貪生怕死。”
“此番跟著我出宮尚有一線生機，將來更可大富大貴。如果不跟我走，就要被活活打死，只要是個聰明人都知道怎樣選擇才是正確的！”
朱厚照心中有了定案，便準備找劉瑾商議。
而此時，恰恰劉瑾也遇到人生的轉折點。
劉瑾靠著會鉆營，在御馬監擔任掌司的日子里逐漸組建起屬于他的圈子，結果這被從西北建功立業歸來獲得重用的新任御馬監掌印太監谷大用忌諱，谷大用可沒把劉瑾當成自己人，一門心思想把劉瑾趕出宮，到地方去當個守備太監。
劉瑾正為自己的前途憂心忡忡，另一只無形的大手已向他伸了過來。
……
……
太子失蹤了！
當張苑心急火燎把這消息告知司禮監太監蕭敬，再由蕭敬把消息傳達朱祐樘時，朱祐樘幾乎從龍榻上蹦起來。
這不是太子第一次失蹤，上一次得追溯到一年多前了。
那時太子尚頑劣不堪，可如今在朱祐樘眼中，兒子已能獨當一面，可惜朱厚照終歸還是讓朱祐樘失望了。
張皇后匆忙從坤寧宮而來，到了乾清宮后，張皇后特地囑咐蕭敬，一切人等均不得進去打攪她和朱祐樘商量事情，而后才出現在朱祐樘身旁。
朱祐樘望著妻子，心中充斥著對朱厚照不爭氣的憤懣，道：“朕本以為如今太子又長了一歲，學會為人君者的擔當，未料他如今仍頑劣不堪，竟連絲毫自持之力都無。朕著實失望，不知將皇位傳與他，是對是錯……”