在江南，冬天不算寒冷，以至于春天來得也是悄無聲息，令人難以察覺。
酒樓內，呂慶厚正在柜臺內拔打算盤。老板推門而入，四下瞅了瞅，沒見到伙計，便吩咐道：“慶厚，去門口把貨物搬到庫房。”
呂慶厚答應著，快步走出柜臺，來到門外把一批酒樓應用之物搬到了庫房。
作為讀書人，或許還不能算是讀書人。呂慶厚七八歲開蒙，十年寒窗，卻屢試不中，連個秀才也沒考上。
而按照當時的標準，考中秀才已經可稱為“生員”，能享受國家的優惠政府，算得上光宗耀祖了。
若是能考上舉人，甚至是進士，那就是走上人生巔峰，祖墳都冒青煙了。
成為生員就可以不出公差和免納田糧，還有免刑，以及穿戴上的特權。雖說不上是大富大貴，可也能小富即安。
呂慶厚已經二十四歲，家有老母和媳婦，有點祖產也被學習考試全花光了。
總不能扎起脖子喝西北風吧，為了生活，呂慶厚也只能拉下臉，在親戚開的酒樓里當起了賬房。
他倒是想找個文雅些的工作，比如開私塾或去大戶當塾師。可連秀才都不是，自報家門都覺得寒磣。
時間過得很快，眼看快到飯口了，食客三三兩兩地進了酒樓。說話聲、談笑聲，再加上后廚飄出的蔥姜蒜的香味，使得酒樓熱鬧起來。
隨著三個穿著頭戴方巾、腳蹬長靴的生員進了酒樓，眾人不約而同地壓低了聲音，似有敬畏之感。
青衫儒雅，眾人敬慕，呂慶厚不由得心生羨慕，而又些自慚形穢，不由得低下頭去。
三個生員找了雅靜的靠窗位置，點了酒菜，便喝著茶水，旁若無人地談論起來。
看這三個生員的臉色，并不太高興。呂慶厚豎起耳朵聽了幾句，也明白了其中究竟。
朝廷要取消生員的優待政策在去年公布，也給了一年的期限。要繼續享受也行，或是開塾免費教學，或是到京師入新學。
白得的福利待遇沒有了，自然不會遭到好評。哪怕是入新學有為官的機會，很多生員們也是牢騷滿肚。
呂慶厚對此的看法就有些復雜，一來他沒資格得到優待，覺得不關己事，甚至對那些生員不能再不勞而獲而感到些幸災樂禍。
另一方面，呂慶厚也有點不滿。他可是還要去參加考試的，可就算考上了秀才，也沒有對生員的優待，對他的積極性自然也是一個打擊。
“陳兄，不知開塾教學之事準備得如何了？”臉形瘦削的生員放下茶杯，對著陳姓生員問道：“這一年之期還有半年多就到了。”
陳生員哼了一聲，說道：“朝廷如此苛待讀書人，可謂亙古少見。開塾教學，還要免費，難道還指望教出什么人才？頂多識幾個字而已，于國又有何用？”
胖臉生員連連點頭，說道：“陳兄所見，與某相同。宋朝善待讀書人，是以文人擁護，忠君事主，報效朝廷。即便山河破碎時，亦有文公天祥、陸公秀夫、張公世杰等忠貞之士。”
瘦生員苦笑了一下，說道：“朝廷只見蠅頭小利，不思長遠大計。打壓生員，苛待讀書人，如之奈何？”