棲霞道觀，筑于江寧城郊棲霞山上，方圓十里，郁郁蔥蔥，鳥語空靈。
快馬加鞭的陳利三人，在日頭落山前，趕到棲霞道觀治所之地，他們沿山道一路拾級上來，遠遠的，望見一座青瓦黛墻的清修道觀，矗于綠蔭深處，門前三人高的石牌樓上，“棲霞觀”三個大字，鎏金醒目。
陳利到這里喊了個停，讓高鴻漸幫忙“補個妝”，不然這副鬼德行，怕不是連人家的門檻都進不去。他們找了個陰涼處，火速把妝補齊。
“我說和尚……”陳利嘴上又開始閑不住，“你說你這么好的身體條件，膀大腰圓，臉上帶疤，天生就是做大哥的命，哪怕不行雞鳴狗盜之事，你去從軍入伍，也比做這讀書人來的強。老話不說得好，寧為百夫長，勝做一書生嘛。”
柳笑儂熱的旁邊扇扇子，這家伙倒還有心情聊這些沒用的。
不過高鴻漸還真回答了這個問題：“計較一兵一將，一城一池，莽夫所為，我所志愿，興格物之學，強一國之兵。如今新帝即位，朝綱不穩，天災橫行，危機四伏，更有北遼犯境，強逼贖城忍辱負重，我等大齊子民，若有圖強之志，當盡展所學，上效社稷，下恤黎民，陳兄遇事機敏，才學靈通，當用之正途，勤勉向上，莫要荒廢待業，貽誤終身。”
“……”我也就隨便說說罷了，陳利趕緊翻過這一頁，收拾利索后，三人以香客身份進入道觀。
與外面的清凈雅修不同，道觀之內，歇山大殿，氣勢雄渾，三清天尊、四御天帝，香火鼎盛，肅穆莊嚴。大殿內老道長敲著木魚，十幾個小道士打坐念經，有虔誠香客進殿上香，口念焚香咒，進進出出，秩序井然。
讓陳利意外的是，這種偏僻道觀，除了富家大戶和官家千金外，竟然連讀書人也來湊熱鬧。一個個羽扇綸巾，風流倜儻，不過在三清像前，倒是收束了往日的放浪，畢恭畢敬的獻上一炷香。其中不乏有柳笑儂相識的州學才俊，上來寒暄。
“柳兄怎么也來棲霞觀進香？”他們見著柳笑儂頗感意外。
“我陪兩位好友前來祈愿，希望今屆秋闈大家都能有個好結果。”
“可惜啊，柳兄不能赴試，不然我等庸碌之人自不作三甲之想。”
“子平兄說笑了，論科場應試，幾位可都是身經百戰，柳某可是萬萬不及。”
柳笑儂跟他們說的有來有回，陳利好奇的問高鴻漸：“江寧的讀書人都這么迷信？不惜山路的上來進香，怎么不見平時案頭苦讀。”
高鴻漸給他解釋道：“這棲霞觀歷年進香士子中，不乏州試中舉者，他們買個彩頭，圖個心安，也是人之常情。”
“這么神？那你要不也上一炷？”
“科舉于我并非人生重事。”
“……”陳利被懟的又氣又笑，“就喜歡你這種有實力，還特能裝逼的。”
這時，大殿內一陣騷動，香客們紛紛涌到前面去，剛還跟柳笑儂聊得火熱的士子們，一股腦兒的涌了上去，黑壓壓的，人頭攢動，時不時有人在喊著玉鼎真人。
陳利望過去，見一長袍老道在人群里頷首回應，他頭戴純陽巾，手持拂塵子，鬢角泛白，精神矍鑠，看去五旬年歲，確有幾分仙風道骨。
目標人物出現，三人不再插科打諢，馬上開始合計，分工行事。