時間倒回到鐵鐘堡陷落二十天前……
圣徒歷一百年六月二十一日，伊瑟爾精靈王國西境，某處荒野；一股由人群組成的“洪流”正緩緩流淌，由東向西挺進。
成千上萬的軍靴、馬蹄、車輪行駛而過，發出絡繹不絕的聲響；如林的軍旗隨著清脆的鼓點和軍號聲，在微風中徐徐飄揚。
密集的隊列中，每個士兵的臉上都看不到任何昂揚的斗志，有的只有疲憊、消沉和沮喪；有的則還多了幾分警惕，一雙眼珠神經兮兮的注視著道路兩側的草叢和樹林——仿佛那里傳出的不是微風吹拂，而是竊竊私語的聲音。
行走在隊列一側的軍官們則更是面沉如水，壓抑的眼神中蘊藏著比平時多幾倍的憤怒；稍有不順心就對某些“不聽話”的士兵進行“行動教育”…即便被活活打死，周圍的士兵也只會冷眼旁觀。
這支龐大到超過萬人的隊伍就在這樣一片沉默中穩步前進，氣氛壓抑的令人難以呼吸。
導致這一切的原因，則要追溯到不久前的鹿角要塞圍攻戰。
面對伊瑟爾精靈王不計代價的死守，各地精靈貴族的“反水”，再加上復雜的地形…即便擁有碾壓級的炮火威力，依然沒能讓南部軍團得到太多優勢；即便雙方的傷亡比堪稱碾壓，幾次強攻最后依然無功而返。
尤其是精靈貴族突然打破雙方的默契，開始組織對南部軍團的進攻后，漫長且脆弱的后勤線面臨的威脅令他們不得不選擇后撤，被迫放棄突襲強攻王庭這一軍事冒險行為。
于是在經歷了一次虎頭蛇尾的陣地戰后，南部軍團就在混亂中十分倉促的開始了后撤行動——因為打從一開始就沒有認真準備過撤退計劃，南部軍團只能選擇沿著進攻時的道路，向他們眼下在伊瑟爾境內唯一的軍事據點前進。
但這么做有兩個問題。
首先，南部軍團進軍時根本沒遭到任何反抗，因此選擇的道路也是通往伊瑟爾精靈王庭最近，最短的道路，換句話說勢必要穿越眾多精靈貴族的領地。
之前他們這么做毫無問題，因為當地貴族根本不敢也不反抗，現在這些領主接二連三的起兵；雖然多數戰斗力根本不值一提，卻也對急行軍的部隊造成了不少麻煩。
其次，就是追兵。
對一支規模達到數千乃至上萬人的軍隊而言，沒能達成戰略目標還不是最恐怖的，真正恐怖的是失敗后必須要面對的，敵人窮追猛打的反攻。
急于撤退的軍隊注定要拋棄大量累贅的輜重和重型火炮，這就意味著他們的火力威懾和能夠堅持戰斗時長都會呈現斷崖式的下跌；一旦戰前再沒有完整的撤退計劃，保證組織度和建制完整，各作戰單位都有明確的指令和任務的話……
所謂的撤退，幾乎注定會演變成潰敗乃至潰散，被敵人追擊，包抄，逐個圍殲——那些近乎恐怖的戰役傷亡比例，基本都出現在這一階段。
不過南部軍團是幸運的，因為幾乎他們剛剛撤出對鹿角要塞的圍攻，拋下一堆不要的輜重，要塞的守軍就立刻停止了追擊。
同時這些精靈王的軍隊，也沒有任何要加入那些精靈貴族軍隊的跡象；雙方裝容類似，但無論打出來的旗號卻涇渭分明，儼然像是有著同一個敵人，卻還在互相提防，各自心懷鬼胎的盟軍。
盡管不清楚為什么與精靈王不和的精靈貴族們，會突然變得“忠于王國”起來，但貌似兩邊的矛盾并未真正化解…這也令撤退的南部軍團松了口氣，避免了最壞的情況。
但這也僅僅是松口氣而已。
鹿角要塞的失利對之前連戰連捷的南部軍團而言，無異于一次空前的打擊——這種打擊不僅僅是戰場上的，更是心態上的。
在勝利已經近在咫尺，距離敵人屈膝求饒只剩半步之遙的時候突然被打斷，甚至如果不乖乖撤退，還有被切斷補給線和退路，包圍殲滅的風險……
用“心態爆炸”這個詞，差不多剛好能形容此時此刻南部軍團的士氣狀態。
而在這些人當中，更是有一小部分近乎徹底崩潰，原本爆棚的自信心從平流層直接掉進大洋海溝。
嗯，就比如路德維希·弗朗茨。
行軍隊列中，這位少將軍團司令始終眉頭緊鎖，冷漠的臉色顯得對周圍一切狀況都無動于衷，以至于連擲彈兵團團長，中校羅曼——他最忠心耿耿的親信，都對向他匯報情況這件事顯得小心翼翼。
以羅曼對路德維希的了解，當他顯得越是嚴肅，冷靜并且毫不慌亂的時候，越是證明他的內心已經是一片亂麻，任何復雜情況或者壞消息，都有可能變成點燃火藥桶的引信。
他的猜測基本正確，路德維希已經崩了。
而且是好不容易建立起的信心在一瞬間垮塌式的徹底崩潰。
戰略方針完全錯誤，之前所有獲得的勝利果實與成就，全部都在鹿角要塞下丟得一干二凈，對敵人戰斗意志判斷嚴重低估，錯誤預判了伊瑟爾精靈貴族對待克洛維王國的態度……