衛兵戴著紅底鍛黑的袖標。花體拉丁文，在阿斯特麗德童年時期，家庭教師便教會了她閱讀拉丁文版的《貝奧武夫》，“Poseidon”。她默念道，波塞冬，海洋與風暴之神，應景。
“向將軍通報，阿斯特麗德·約瑟芬前來報到。”見阿斯特麗德穿著男式少尉軍服，衛兵顯然有些遲疑，但還是老實敲門進入。
鍍鉻的禮儀步槍，阿斯特麗德打量著站崗衛兵扛在肩上的加蘭德步槍，看來統帥部可真是事無巨細滴水不漏，片刻后衛兵示意阿斯特麗德應允踏進。衛兵們調整了身姿，肅立步槍。
“阿斯特麗德·約瑟芬請求歸隊，將軍。”阿斯特麗德“啪”地一跺靴跟，她當然從頭到尾扒掉了那個倒霉記錄官，美中不足的是，軍靴稍稍不合腳。
威廉姆斯中將比六十年前蒼老了許多，在阿斯特麗德記憶里，那個鬢角烏黑、精力充沛的集團軍司令依然歷歷在目，即便眼前的中將是一個滿臉駁雜斑點的老人。“請求準許。”中將緩緩地抬起顫抖不休的右手，艱難地回敬軍禮，“有些失望，約瑟芬？”
“您在我心中永遠年輕。”阿斯特麗德說道。作為校長的得意高徒，畢業后，阿斯特麗德理所應當地進入校長指揮的集團軍，無論變更轄屬，神通廣大的中將總能將王牌的第一機甲師劃到他的指揮系統內。
“你也會說俏皮話了。”中將微微意外，同等時間，少女成長為機甲女武神，盟軍的驕傲，時隔半個世紀，她容顏不改，而將軍行將就木。“約瑟芬，你怎么穿著一身少尉軍服？？”
“我等了半個世紀才回歸軍隊，自然要抓住任何機會
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。。”阿斯特麗德像根標槍樣站直，挺胸收腹。黏稠頁巖油冒出咕嘟嘟氣泡，將軍浮出幾分笑意，更深地陷入輪椅：“軍隊就在這里。”
“就讓老頭子的業余閑暇到此為止。”將軍吃力轉動著皮椅，銘著鷹徽的白墻虛幻變遷，全息投影令白頭鷹分解成一幅三維大陸地形圖。在讀軍校時，地圖測繪是阿斯特麗德最擅長的一門學科，好吧，沒有什么學科是她不擅長的。軍事理論、沙盤推演、載具駕馭、武器掌控、徒手格斗。她包攬了學年內一切能獲得的榮譽。女人壓倒男人，阿斯特麗德想道。多么令人煩惱的事實。
“據專家組樂觀估計，最遲需要兩百年，聯邦才能恢復到基本生存條件。而事實出乎了所有人的意料，在核冬天解除后，核輻射濃度迅速消褪，三十年前，第一批人員升到地表，帶回了水文氣象數據，環繞南部灣海岸建立了隱蔽監測塔。軌道衛星傳回的圖像表明，大陸幸存者正在嘗試重建文明。”三維地圖平攤，阿斯特麗德瞇眼，克利夫蘭、紐約、華府，幾乎在同一時間熒熒綠芒。生命，文明，敵人。她如是思考。
“隨著時間流逝，第一代幸存者體系建立，依賴近海捕魚的紐約城，消耗戰前儲備的華府，較完整工業產能的克利夫蘭分別擴充到了所謂的‘帝國’、‘聯盟’、‘大湖’，以及阿巴拉契亞山脈的‘黑山自由區’。”說到這里，哪怕將軍背對著她，阿斯特麗德也能猜到老師啼笑皆非的表情。
“這是好事，證明我們仍有奮斗的目標，消滅帝國，扶持聯盟。”阿斯特麗德雙手負腰，全息地圖紅芒被野草蔓生的綠芒取代，除去個別遭受了觸地核爆的重污染源，戰前土地布滿了一層草皮。他們可真堅強。阿斯特麗德的T-51機甲大概噴繪了上百顆戰績星，但她經常發現帝國佬吃了好幾發機炮炮彈居然還能蟑螂似的摁下殉爆按鈕，很是讓后續步兵遭殃。