一個叫張島的土豪，帶著一大家子人逃難到了揚州，倒是不愁吃喝，可是家也敗了。
在楚州的時候，張島家可是巨富，守著楚州這個人口三十萬的大城市，東有鹽城的鹽，南有江南的糧，往東北通過沂水、沐水聯通山東，往西北通汴河、泗水，地理位置比揚州還優越，因此人口是揚州的兩倍，巨富極多。
歷史上這個張島在楚州城破后，被一個死士保護，躲在射陽湖中，顛沛流離，紹興議和后才返回楚州，白手起家，竟然又聚集起了百萬家財。不過他現在要幸運的多，提前在李慢侯的疏散下，有軍隊保護楚州難民成規模的逃到了揚州。
由于金兵在江南肆虐，張島干脆也不過江了，就在有公主坐鎮的揚州待了下來。這種人是不甘寂寞的，尤其是當他像其他楚州土豪一樣，在揚州將家里的不動產都賤賣之后，很快就開始后悔。
他們以為楚州肯定是完蛋了，以后就像山東那樣，淪為金軍每年一次的屠宰場，每年除了夏天，其他時候都是修羅地獄，根本不想回去。但變賣家產之后，他反應過來，既然楚州成了地獄，那里的地產為什么還有人收。
賣地的人大多都是富豪，不乏百萬身家的大富豪，他們當然明白這種操作意味著什么，這是在搞兼并。這種事他們也沒少做過，通過災年，放高利貸，兼并小農的土地。只是如今的角色變了，他們變成了被兼并的對象。張百萬并不覺得這種兼并有道德上的虧欠，都是對賭而已。農民賭他們借了高利貸后能還清，地主賭他們還不清，就算還清了，也不吃虧。現在揚州的寡頭就在跟他們這些楚州的難民對賭，賭的是楚州能收復，而張百萬自己反而不看好楚州。
盡管如此，張百萬還是進行了認真的調查，他能身價百萬就是因為有腦子，他可不是狠人，只是一個聰明人而已。兼并他土地的人是誰，他不知道，但是牙子知道，他重賄牙子，得知竟然跟公主府有關系。接著順藤摸瓜，被他查出了一大批利益鏈上的巨鱷。最后他甚至結識了侯東，跟侯東一見如故，互相欣賞。當然也摸清了侯東已經兼并了大量江北土地，并且通過兩年的收種，收回了成本。侯東跟張百萬結交，其實是抱著以后去楚州經營的時候，利用這些地頭蛇做事，就拉攏張百萬。
張百萬接受了這種拉攏，還幫著侯東又搜刮了一批楚州難民手里的地產，比侯東自己坐起來還要便捷，成本更低。但張百萬自己手里卻連一張楚州的地契都沒有留，因為他不想冒險。侯東能做這種生意，是因為侯東本錢大，輸了也不怕，他張百萬本小利薄，不想趟這趟渾水。
幫侯東搜刮地皮，張百萬還小賺了一筆牙錢，但是這遠遠滿足不了他的胃口。他曾經身價百萬，如今百不余一，很不甘心。揚州雖然混亂，但卻畸形的繁榮，張百萬覺得這里到處都是機會。但大風口早就被捷足先登者盤踞了，留給他們這些后來者的機會不多，只有一些湯湯水水。
考察了很久，張百萬覺得揚州的酒生意大有可為。只要有錢，就能買到酒引，就能隨便釀酒。尤其是他發現，揚州的酒坊出現了一種新的技術，叫做蒸酒，蒸出來的酒清冽甘醇，不但賣相好，而且味道醇，遠近周邊甚至江南，都在大量采購揚州酒。張百萬知道，這種生意大有可為，問題是，看到商機的人太多了，揚州現在酒坊遍地，小小的揚州城里，釀酒的作坊不下百間，只要釀出來了，根本不愁賣。
張百萬覺得，這就是機會。這些酒坊都太小了，沒幾家成氣候的。他手筆很大，決定強勢介入這筆生意。于是他將自己剩下的幾萬貫身家，絕大部分都砸了進去。挖了城里酒坊最好的學徒，買了酒引。囤積了大量陳糧，然后開始釀酒。他不急于賺錢，他的酒量大質優，很快就將大量小酒坊的酒從揚州市場上擠了出去。那些小酒坊還沒意識到，因為他們的酒，依然不愁賣，開始專供外地。
張百萬幾乎以成本價，壟斷了揚州各大酒樓的市場，也跟這些酒樓建立了良好的關系。這時候才開始出手，謀取利益。揚州酒最大的問題是沒有知名度，最早的幾家打出了名聲，高價賺外地人的紅利。可是酒這種商品，一旦在本地都無法立足，遲早也要被外地人拋棄。