但最早的押運綱隊，并不是本地人，而是從浙江一帶過來的，綱首這個名字也是他們帶過來的。因為綱首并不是綱運名詞，而是海貿名詞。
北宋海貿借鑒了漕運經驗，為了降低風險，往往成群結隊出海，不局限于十艘，三兩艘也稱作綱，而負責押運的保鏢頭子，就被稱作綱首。在江浙已經形成了一條完整的工作鏈，船上水員分為船首、火長、碇手、水手等的嚴密分工，當然也包括綱首。相對于這些分工，一個船主雇傭一個綱首，或者幾艘船合伙雇傭一個綱首。這些綱首手下聚集起了固定的不怕死的武夫，他們出海后，跟海盜戰斗，或者他們也變身海盜，搶劫其他船隊的財物。總之十分悍勇。
最早的一批綱首就是從這里來的，他們從杭州押送貨物到危險的揚州，結果聽說杭州被攻陷了，就只能流落揚州。他們只會敢水上押送這種活，因此慢慢開始在揚州接活，普通鏢局怕金軍游騎，他們不怕。當然早期一批綱首隊伍死的很慘，海上的好漢在陸地上，真的打不過那群游牧騎兵。但他們學的很快，開始雇傭騎兵。不是他們不怕死，而是傭金太高，值得玩命。
早期往往是受雇于一些富豪權貴，幫著他們逃難，只要從揚州護送一個富豪過了江，能賺到幾千貫錢，有的是亡命徒愿意干。但這種生意一直很少，只有少數人在做，而且也大多假托鏢局之名。
直到李慢侯第一次打退金兵之后，揚州成功避免了戰火，不但沒有被摧毀，還隨著難民的涌入，成為清末租界那樣的畸形繁榮之地，城外戰火連天，租界內燈紅酒綠。揚州幾乎成為周邊唯一的安全區，甚至慢慢被認為比江南還安全，連建康、鎮江的一些富人都開始往揚州避難。金兵過江之后，長江天險就不再是人們心里的安全防線，他們只能選擇相信公主避難的揚州，相信揚州的城墻和揚州的軍隊。
在跟金軍的封鎖與**較量中，李慢侯找到了對抗的方式，這些綱隊也找到了。甚至直接學習軍隊的做法，采用步騎船協同的方式，武裝護送綱船。不過他們這些民間綱隊，規模都很小，一綱往往就二三十艘船，甚至更小。
李慢侯懷疑他從瓜州返回的時候，被以前金兵襲擊，恐怕就是這些金兵把他當成了民間綱隊，想搶劫財物呢。這些綱隊可肥的流油，敢在金軍肆虐的戰區武裝押運的貨物，不可能不值錢。此時販糧肯定是賠的，但通州的食鹽，江南的絲綢，四川的戰馬，還是很值得押運的，押運一趟少則千貫，多則萬貫的收益，很是讓一大批亡命徒心動。
而揚州此時就不缺亡命徒，來自北方，吃著人肉套過來的山東好漢，窮的就剩一條命，什么不敢干？繁榮的內河船運曾經滋生的數十萬以船為業的艄公、水手、纖夫等群體，現在統統失業，他們能不接受雇傭？還有大量的漕卒。現在都涌入了這個綱運生意中來。
揚州越來越繁榮，來自北方的大量工匠涌入，制造出了大量手工藝品，這些北方工藝品隨著金軍控制黃河流域后，幾乎無法進入江南市場，而揚州產品填補了空白，缺口很大。還有揚州蒸酒這樣的新產品，都通過綱運的形勢，武裝販運到江南。
大量運輸需求，以及一大群掌握了綱運技巧的綱首，無數窮的只剩下命的亡命徒，這些人結合在一起，形成了越來越多的武裝綱隊。而且綱首已經不在只是浙江沿海的武裝首領，大量本地亡命徒加入了這個行列，成為主要成員，反倒是那些海盜性質的綱首們，不是在最開始被滅了，就是返回杭州去了。
李慢侯對這些武裝綱隊勢力，本來是抱有良好觀感的，因為他們畢竟是一群敢于在金兵出沒的地區，從事運輸活動的勇士，為揚州帶來了大量物資，不但能維持，而且能拓展揚州的物流。
但這些綱隊太難控制了，不知道是不是那些浙江海盜們帶來的風氣，他們既是武裝押運的保鏢，同時也是武裝搶劫的強盜。這給本來就非常脆弱的治安環境，帶來了更大的壓力。揚州周邊，不但有金兵出沒，有流寇橫行，有潰兵作亂，現在還增加了這些綱隊，亂的不能再亂了。