在東洲實行編戶齊民制度，對絕大多數生番肯定是有好處的，這是文明層面的進步。但對個別生番來說，則是無法接受的，比如部落里的酋長，他們最多轉變成保長這樣的鄉官。文明轉變中帶來的各種沖突，讓逃民現象持續出現。
一個自稱紅馬的年輕人，就是這樣一個酋長。編戶之前，他是一個小氏族首領，編戶之后，他成了一個管理者本部一百多戶人家的保長。這樣的生活他過了十年之久，十年中，他負責為朝廷征收賦稅，征發本族士兵，也作為軍官參與過戰爭，從中得到了鍛煉。專業的技術他學不會，但這種管理方法他掌握了。
紅馬對朝廷的統治始終不滿，頻繁的征發，以及本部百姓定居后生活不習慣，最終讓紅馬選擇了叛亂。紅馬很聰明，他知道他對抗的對象太過強大，沒有像其他叛亂的部族那樣蠻干，而是找機會，帶著本族全體北遷，脫離了官府的控制，逃入了森林地區。
紅馬選擇加入了在這一帶逐漸強盛的七火部，并逐漸積累人望，最終被推舉為酋長。成為酋長之后，紅馬繼續擴張。這時候他的才能開始顯露出來，跟之前七火部不同，他的擴張并非是簡單的吞并森林地區十分零散的小氏族，而是學習保甲制，將一個個氏族編入保甲。
通過這種方式，紅馬在森林地區，奇跡般的建立起了一個中央集權的國家，并從苦水上游一直擴張到了大海灣一帶，東部擴張到了大海，西部擴張到了哭山，成為北方森林地區的霸主。
由于跟森林地區溝通困難，李靖始終不清楚紅馬國建立的情況，第一次讓他認識到這個國家，是北方的劍湖邊塞頻繁求援的情況。鎮守劍湖一帶的宋氏家族，雖然沒有李逵家族那么強大，但這些年也始終沒遇到什么敵人，哪怕是大湖部南侵，他們也能獨自應對。可紅馬國崛起之后，竟然擁有長期圍困劫掠劍湖一帶的實力。
李靖去年發動過一次北伐，并沒有出動大軍，而是調動西北部的李氏家軍，聯合宋家軍防御紅馬國入侵，沒想到在野戰中，強大的密河李氏大軍竟然戰敗。此時李靖才意識到，紅馬國已經是一個可以出動十萬騎兵，并且有一萬鐵甲騎兵的強大對手了。讓他不得不將其跟早期女真軍隊相提并論。
紅馬國不可能自己生產鐵甲，戰場上他們身上的鐵甲，也主要是歐洲式的。很顯然是歐洲人提供了這些鐵甲，但波羅的海聯盟不肯承認。
李靖一怒之下，在去年斷絕了跟波羅的海聯盟的貿易，這個聯盟也開始了報復，龐大的波羅的海商船，轉變成了神出鬼沒的海盜，讓東洲跟歐洲的貿易，變得越來越危險。
如何解決北方威脅，李靖在這個問題上，還跟自己的宰相晏青產生了分歧。
晏青堅決反對用暴力解決問題，認為深入森林攻打紅馬國是很愚蠢的想法，把波羅的海聯盟逼成海盜，也極不明智。他希望采用策略解決問題，在陸地上，跟大湖部結盟。
跟大湖部結盟？這確實很難讓李靖接受。這個大湖部，至少跟李靖糾纏了十年，正是他們吸引了李靖所有的注意力，才忽視了森林地區興起了紅馬國這樣一股力量。