位于三岔河口附近的三口通商衙門，在天津城可是大名鼎鼎。因為身為天下總督之首的直隸總督李中堂就在這里辦公。
既然是總督衙門，那必然會熱鬧非凡，更別說還兼著外交差事的直隸總督。而且這里的西洋景可是天津最多的，不少膽大愛看熱鬧的人，都喜歡在這里待著。
什么三伏天門口排隊的官員頂著大熱天，穿戴整齊都快熱出痱子了，依然在門口候著。還有就是三九天，凍的跟三孫子似的，依然絲毫不敢離開去躲一會。
當然最好看的還是護兵操訓，口里喊著據說是英國洋人教的口令，一板一眼的做著各種動作，而這時候正是閑漢們最舒坦的時候，因為他們可以肆無忌憚的大聲叫好，不怕衙門里的人拿條子抽人。
不過最讓他們喜歡的還是洋人出現的時候，這些洋人可就與候著的官員不同，往往不需要等候就能直接進去。而這時候，往往就有膽大的對著進去的洋人狠狠吐一口唾沫，再罵一句。“這些洋人，得意什么。”
立刻就能引得一陣叫好聲，并且會被豎著大拇指好生夸獎一番。而這時候罵人者就很得意，仿佛干了一件揚名天津城的大事一般。同時也可以趁機鄙視一下，在門口苦熬的那些官員們。
當然這并不是沒有風險的，上個月城西的小山東就因此吃了大虧，被衙門的人以辱罵法國公使為由，狠狠的打了一頓板子，那個叫慘啊，抬出來的時候，屁股已經一片血肉模糊，到現在還在床上躺著呢。據大夫說，沒有三個月，連床都下不了。
隨后的一段時間，三口通商衙門口消停不少，不過到底是閑不住的主，過了那陣風頭后又圍上了。
今天衙門口又來了一位洋人，立刻讓一幫人又期待起來，看看那位好漢子敢于挺身而出，戳戳洋人的傲氣。
呆在衙門外的老少爺們你看著我，我看著你，似乎都在等待好漢子挺身而出，不過都等到洋人進了大門，也沒有見有人站出來。
面對這樣的局面，不少人暗暗地吐了一口唾沫，“都是些什么人啊。”
門外的景象，這位剛進門的霍華德完全不知道。只不過他在一名官員的帶領下，來到一個古色古香的房間。
“霍華德先生，你在這里等候，中堂大人目前有些忙，稍等一下他就會邀請閣下。”
面對這位官員熟練的意大利語，霍華德用他還算熟練的中文語言感謝了一句，“謝謝。”
說著還從口袋中掏出一張銀票，熟練的遞到這位官員手中。而這位官員驚訝一下后，熟練的將這張銀票收入囊中。
驚訝是因為他應該沒收過洋人的銀票，不過其熟練的手法，看來收的不少。
而霍華德在遞上紅包后，心安理得的做著等候那位李中堂的召見。
在書房內，時任北洋通商大臣、直隸總督的李中堂，正在與心腹幕僚時任津海關道并兼任天津兵備道的主官周馥討論著自己的擔憂。
“玉山，艦隊的事需要抓緊，法國人也來越不安分了，據壽山從歐洲穿回來的消息，法國人對越南勢在必得，兩廣和云貴陷入多事之秋。”
這位北洋的締造者，被譽為晚清名臣的李中堂對于最近法國人的舉動，不由心生感慨。
雖然李中堂在歷史上以簽署不平等條約著稱，但是也不得不承認，這并非他的過錯，國家實力不濟徒生奈何，當然這些感慨并不能幫助大清在與法國關于越南問題上達成一致。別以為李中堂對于歐洲消息就不靈通了，作為歐洲最受歡迎的中國官員，李中堂有自己的渠道，獲得消息。
當然也知道法國在越南的種種舉動，當然這些事主要還需要曾老九等湘軍人物拿主意。但是目前大清的局勢，依然非常嚴峻，法國就不必說了，英美俄等國，都不是好相處之輩，就連東瀛小輩在看到大清面臨的局面，也在蠢蠢舉動，國事艱難啊。