正當李中堂與自己心腹周馥商談之際，門外傳來一陣通報聲。“中堂大人，意大利商人霍華德前來拜會？”
“意國人？”
李中堂聽到門外的匯報后，有些驚奇，因為總督府的人都知道他日理萬機，怎么允許商人進入總督府，居然還堂而皇之的匯報過來。
所以中堂大人與幕僚對視一眼后，身為心腹的周馥替他問出來心里話。
“不知道中堂事情多么，為什么還讓商人進了總督府，這成何體統。”
被周馥訓斥一番，感覺懷中銀票有些燙手的官員立刻回答道。“因為這位商人有著意國公使賈黎文的名片，說是意國公使介紹來的，所以小人不敢怠慢，只能將其引了進來。”
門外的回答，讓李中堂與周馥感到驚奇，一個意國商人被公使推薦到自己面前，雖然意國人在大清沒什么存在感，但是在這個時候突然冒出來，那么一定不正常。所以面對這種不正常的情況，中堂大人一定要好生瞧瞧。
“那就讓那位叫什么來著？”
“霍華德。”
面對老大人沒記住名字的情況，下層官員順勢提醒了一句。
“對，讓那位霍華德進來吧，我倒想看看這位意國人想要干什么。”
沒一會，在屬官的帶領下，霍華德見到了坐在正堂的李中堂。
“見過大清副首相以及總督閣下。”
面對意國商人不知道自己官位胡亂開口的情況，中堂大人當然不會與其一般見識。
“不知道霍……霍先生想要見本官，可有什么要事么？”
雖然李中堂見了這位霍華德，但是話語中的不耐煩卻是誰都能聽出來。要是霍華德沒有什么讓其感興趣的消息，那么掃地出門將是大概率的事情。
而霍華德不是笨蛋，他當然聽清楚了李中堂的意思，不過他不慌不忙的開口，給中堂大人帶來了一個驚人的消息。“總督閣下，鄙人在歐洲稍微有點關系，作為見面禮，愿意給大人帶來一個消息。”
霍華德的話讓中堂大人有些驚奇，一個消息作為見面禮，這都是很少見。“那就讓本官稱量一下，你的消息夠不夠作為見面禮吧。”
“好的，總督閣下。我帶來的消息就是，德國人已經商定好了，如果貴國與法國發生交戰，那么根據中立原則，他們將停止對貴國的武器運輸，哪怕是之前訂購的也不成。”
霍華德的話，讓李中堂一下站了起來。“此話當真？”
由不得李中堂失態，因為他聽懂了這位霍華德的意思。只要與法國交戰，那么德國就不會放鎮定二艦歸國。想到這里，他怎么能不急，要知道北洋的核心就是這兩艘巨艦，其如果推辭了時間，那么北洋水師的成軍時間也將退后。這對于主導水師建設的李中堂而言，這可不是一個好消息。
“不敢欺騙副首相閣下，這是我在歐洲的朋友確定了的消息。”