“送我去星云市場，底3入口那里停下就行。”
艾瑞克斯恍然若失地告別了姐姐，心不在焉地與工程師B8分開，渾渾噩噩地坐在飛梭出租車中。窗外的景物繁花落雨、白駒過隙，只有破碎圓頭盔上的鮮血能在眼前駐足；飛梭車的司機滔滔不絕，但艾瑞克斯仿佛只聽到了小狐貍那句“謝謝你們救了我們”，回響一遍又一遍。
“目的地到了。尊貴的客人，請問您真的不想試試赫伯特星的香料嗎？現在……”
艾瑞克斯緩緩搖頭，推開車門重新站在堅實的金屬地面上。外面的噪雜聲在一瞬間灌入耳朵，那里面塞滿了紛繁的叫賣和尖利的吵鬧，一下子將他敲醒。身后的穿梭車如同躲瘟神一樣飛速逃離，艾瑞克斯也不得不從一路糾纏自己的噩夢中醒來。
在星云市場最好不要做夢，不管是美夢還是噩夢，因為在這里夢會殺死人。星云市場是整個宇宙最市儈、最現實的地方，一切都被量化，因此容不下無法量化的夢。
艾瑞克斯用力搖搖頭。他仍覺得眼睛有些迷蒙，可能是之前流淌出但立刻蒸發的淚水造成的。伸出手狠狠揉了揉，再大力搓搓口罩之外所剩不多的臉。艾瑞克斯強打起精神，這才能將眼前看清楚。
這是一個層層疊疊的市場，大大小小的房屋如同積木一樣混亂地互相傾軋，從腳下的深淵延伸到頭頂幾乎不見的天空。這里原來是星艦的輔助發動機艙，一個巨大的圓柱形艙室。后來隨著技術進階，不再需要輔助發動機，而一個能讓其他種族交易有地方進行交易的需求提了出來。發動機拆掉，留下的這個空間就成了星云市場。
沿著原來發動機艙內壁環形的分層隔斷，一個螺旋形的市場雛形構建起來。之后他們不斷向中央延伸，搭起來一個又一個平臺，不斷擴大面積。所有的平臺都沒有底，但即便墜落下去，在星云市場的最底端是一個反重力區，曾經發動機的外圍支持系統還在這里正常運行著。它如同彈簧一樣吸收并釋放反向的沖量，最終能穩穩將落物接住，懸浮在空中。
總不能讓它們落入太空的虛無之中。
艾瑞克斯多次來過這里購買奴隸試驗品，但對這里的印象不深。努力回憶關于星云市場的這一部分，能很明顯地感受出一種鄙夷的情緒。也對，復合進化人喜歡精確、簡單、有序的布置，而星云市場的每一個原子都與其正相反；復合進化人自視極高，不愿與其他“低等”文明和種族深入交往，而在星云市場，復合進化人不得不置身于“低等外星人”之中，被充滿惡臭的環境包裹。
另一方面，復合進化人對星云市場的價值和作用也非常清楚——他們或許缺乏同情，但絕不缺乏理性的算力。即便科技非常發達——或者說科技的高峰升得越高，就有一個越龐大的底部來進行支撐，總會需要一些人處理那些簡單的事務。在一些外星文明中，往往會采取使用人工智能來解決這些雜事，但復合進化人堅決禁止人工智能，寧可保留原始的人力。
于是，這個空置的輔助動力艙成了外星商人的天堂。能進入宇宙中最強大種族的“城堡”之中，在一定程度上意味著安全和持久。安全和持久可以算是宇宙中最珍貴的資源，為了得到它們，這里的商人們不擇手段，犯下了在許多文明中都罄竹難書的罪行。
這里的喧囂和狂鬧是一種發泄，是犯罪行為衍生出的副產品。
通過加密通訊，艾瑞克斯再次更新了地圖，然后徑直走了進去。若是沒有破碎血頭盔那件事，他現在一定充滿了好奇心，會非常有興致看看周圍的商品，觀察這里外星人的長相，甚至買一點古怪并有趣的產品。但是現在他的心情并沒有完全恢復，就算眼睛看到了，心也不會動。除了偶爾辨識一下方向外，艾瑞克斯幾乎頭也不抬。