果然是息壤球！艾瑞克斯內心十分激動，他距離山河社稷號又近了一步，甚至它近在咫尺。不過作為“地球86”的新人，艾瑞克斯并沒有任何太明顯的表情——除了疑惑。
“看起來很像是裝飾品。既然這東西能夠改造一個星球，那它有多大質量？我的星艦能不能將它拖拽回去？要是質量太大，那我就不能進入曲速了。”
馬泰搖搖頭，說道：“不用擔心，它的體積和質量都很小，只是標準通訊器的三十倍，你的星艦完全可以承載。真正需要關心的事情是如何得到它，畢竟這是所有星艦來這里的最終目的。在這方面，異星協會愿意為你提供幫助，只要你也能提供同樣的幫助作為回報。”
艾瑞克斯點點頭：“這正是我與你們聯絡的主要目的。說說異星協會的服務和要求吧，順便說一句，我的名字是艾克。”
老太太的臉上露出由衷的笑容，同時興奮地點了三下長杖，然后開始為艾瑞克斯詳細介紹起異星協會、天人和“新世界球”的情況來。
巨型大陸叫做天土，被難以破壞的引力場屏障罩了起來，只有一個出入口，息壤球就是天土的產品。每隔一段不確定的時間，天人就會向整個星系進行廣播，召集各個文明來領取息壤球，同時要求他們為自己做一些事情。
在約定的時間，天人會出現在天土的入口星球上，也就是那個光柱頂端的小行星。天人全都是六指人類，往往是禿頭，眼睛是純白色。他們每次出現都以三人組出現，各自手持一根純白色的長杖，頂端鑲嵌著不斷旋轉的壓縮黑洞。目前沒有任何人能夠傷到天人，或者繞過天人進入天土，更沒有做出這些舉動后能從天人手下生還的。
“天人的脾氣還是很好的，不會連帶報復，只會將打擊回饋到攻擊者身上，其文明下一次依舊會收到邀請。我們異星協會并不阻止任何對天人進行試探的愚蠢嘗試，但我們更不會鼓勵這樣做。任何這樣做的文明在申請協會援助的時候都會被提高門檻和成本。”
息壤球可以改造星球的環境，但并不是任何星球都適合改造，尤其是那些本身就不在合適產生生命環境下運行的星球。就算星球的土壤、空氣、水資源、地磁以及內核溫度都被改造到合適的水平，但星球本身遠離或極端靠近太陽，那結局一定也不好。
異星協會可以提供這方面的幫助，比如改變行星的軌道，或者提供軌道合適的行星位置。“只有這些還是不夠的，最重要的是殖民建設時的星際旅行花費。”馬泰解釋道：“每個來到這里的文明都會從天人手中得到“星空門徑”的設計圖，用來建造各自新的傳送設備，專門用來在殖民地之間旅行，遠比各個星球自己的小型星門好得多。但是星空門徑有使用次數限制，只能在天人這里補充。不過這個使用次數是分配給各個文明的，可以互相借用。協會是這種交易的見證和中間人。”
經過一番懇談，艾瑞克斯基本確定星空門徑和超空間引力引擎開啟的通道是一種科技的產物。它們在表現形式上都是黑色的星空通道，從一點到另一點的旅行時間為十分鐘。不過超空間引力引擎可以在宇宙中任意兩點之間穿梭，而星空門徑就只能安裝在星球表面，而且只能到另一個星空門徑。