乾圣三年，在火車真正實用化之后，根據皇帝的旨意，由內府出資修建鐵路之初，沒有多少人意識到鐵路會給這個世界帶來什么樣的變革，甚至在乾圣三年歲末，南京城外的那條鐵路筑通時，絕大多數人都以為，這只是陛下的“新鮮玩意”。
或許人們驚訝于它的速度，它的運力，但是沒有任何人會相信，鐵路可以修遍大明，最直接的原因就是——沒有足夠的鐵。
一里鐵路需要將近6萬斤鐵！
六萬斤鐵，說多不多，一百里需要六百萬斤，一千里需要六千萬斤，而乾圣三年，大明的鐵產量，不過只有區區八千萬斤！
也就是五萬噸上下。
多嗎？
擱古代這樣的產量絕對是空前的，即便是在工業社會，18世紀的英國鐵產量也不過是區區兩萬噸上下而已。
放在這個時代，這樣的產量絕對可以滿足全國上下的需求。而且還是綽綽有余。可是用來修建鐵路肯定不夠。
況且民間也需要大量的鐵，而且鐵器還是大明的優勢出口產品——歷史上，甚至直到18世紀前半期時，歐洲的冶鐵產能還是不能滿足需求，需要從中國大量進口。佛山、南京、大連等地的鐵器，如洪水般的銷往日本、朝鮮、東南亞、印度以及歐洲各國。
這個時代的大明就是典型的世界工廠，從鐵鍋到棉布再到白銅。供應著半個世界的需求。當然大量的出口也帶來了一個問題——產量不足。
產量的不足甚至影響到國內的供應。在這種情況下，大修鐵路簡直就是匪夷所思的事情。甚至有大臣上疏稱“緩建鐵路，以解民需”，為啥會這樣？
因為廉價的高爐鐵進一步拉低了大明鐵器價格，自然刺激了出口，在日本一口大鐵鍋可以賣一兩銀子！
一口鍋一兩銀子……這根本就是黑心黑到家了。
可就那，還搶著買，為啥？
一方面是因為他們造不出來，另一方面是他們自己的更貴。出口的鐵器多了，直接導致民間的鐵器不夠用了。現在又冒出來一個鐵路來“搶鐵”，當然經抑制一下。
面對這樣的奏折，朱國強作出的回應非常簡單——擴建鐵廠。
但是提高鐵產量，不僅僅是擴建鐵廠那么簡單，還涉及到采礦，既要有足夠的鐵礦石，也要有足夠的煤炭。
所以在過去的兩年中，除了新式的鐵皮焦炭高爐，新式的采煤、采礦工藝，都被引入了大明，那怕那些工藝不過只是18世紀晚期和19世紀前期水平，但是仍然掀起了一場新的工業革命，甚至帶來了產量的大爆炸——南京鐵廠的一座鐵皮焦炭高爐每年可以生產多達萬噸生鐵。
這種19世紀前期水平的35噸高爐，簡直顛覆了一切，不僅帶來了產量上的大爆炸式的躍進，它甚至進一步降低生鐵的價格，而這樣的高爐，現在大明一共有多達七座。
廉價且數量的生鐵供應，讓鐵路的建設不再受制的生鐵供應。于是從乾圣四年起，大明的鐵路才真正進入了建設期。
而與之相對應的是，乾圣四年三月，根據圣旨在工部新設一個員外郎級別的鐵道清吏司。原本工部一共有四大清吏司，分別是營繕（營造修繕）、虞衡（山林水澤）、都水（水利工程）和屯田。隨著鐵路的筑建，朝廷便添設了一個鐵道清吏司，鐵道司，總管天下鐵路，暫設正五品郎中一人，從五品員外郎三人，正六品主事三人。
而蔡方炳就是鐵道司的正六品主事的，他是前右僉都御史、山西巡撫蔡懋德之子，李自成破太原時，拒絕逃離太原，選擇了自縊殉國，作為忠烈之后的蔡方炳，在乾圣元年，就受恩蔭，入朝為官。當年特旨召入朝中為官的忠烈之后，不下數百人，無不是量才而用，即便是沒有什么才能的，也會安置一個領取俸祿的閑差。