暑氣未散的夏末六月中，僵持的徐州戰局，迎來了決定性的變化！
四個月前，紀靈號稱二十萬，實際也有九江老兵五萬、一路籌集的新兵超過兩萬，在如今已經算是數量龐大的大軍，浩浩蕩蕩的出汝南、攻取小沛，劍指徐州。
面對來勢洶洶的袁術，曹操也暫時與劉備講和——畢竟袁術不僅與劉備有徐州之爭，與曹操也有豫州之爭。
如果小沛被拿下，不僅徐州境內一馬平川，而且袁術肯定會順勢取沛郡、進圖潁川！
“徐”者，“舒”也——原本徐州境內便以平原居多，無險可守，堪稱是易攻難守的四戰之地。
陶謙時期，看似老實的老陶謙，拿下了小沛，作為徐州的西大門，才令徐州有了一線生機。
故而曹操最初的戰略方針，一直是拿下東海郡、彭城郡、瑯邪郡，也就是與袁術以淮河為界，共分徐州，之后再與袁術一決雌雄。
然而現在呂布一部，居然和劉備通力合作，在徐州茍到了現在，此時面對袁術的北上，曹操也只能選擇合作。
尤其是此時天下各方都不太平，作為董卓舊部，曾經挾持天子，此時雄踞關中的李傕、郭汜、樊稠、張濟四將，因為被禍害過的關中的產糧，已經不足以供養他們的涼州精銳，而反目成仇。
樊稠被李傕所殺，而張濟則是出走關中，向南陽“取”糧。
這迫使劉表，在三個月前，接受了袁術的示好，雙方暫時罷兵，而這不僅令袁術可以集中精力，對付北邊的曹操、劉備，而且劉表也很生猛的一波懟死了張濟！
要知道這些西涼部將，雖然名聲不如各路諸侯手下的猛將們大，但麾下卻多是久經匈奴、諸羌洗禮的百戰之兵，不僅軍隊精銳，基層軍官對于戰斗也都十分純熟，將領也有最基本的軍事素養，遠非一般軍隊能匹敵。
然而就是這么巧的，張濟在穰城被荊州軍擊敗，甚至張濟本人，也中流矢而亡！
事后劉表還主動為張濟發喪、吊唁，表示對于西涼軍無路可走之下，來“取”糧的行為表示理解，對于張濟的意外身亡深感遺憾……
同時誘降繼承了張濟軍隊的侄兒張繡，而張繡一來是有感于劉表的誠意，二來更重要的也是無處可去——西涼軍雖強，但也是要吃飯的！
關中又回不去，現在各地又都幾乎都被這數路諸侯占據，不再是當初只有些常規守備的時候，強攻的話也擔心在軍糧耗盡之前，無法奪下城池。
再這樣下去，不用打，軍隊也會自己一點點的散去，甚至軍紀一向不佳的西涼軍，很可能會嘩變！
故而張繡接受了劉表的提議，入駐南陽郡北端的宛城——荊州直面中原的北大門。
南陽郡在荊州北部，乃是天下一等一的富庶之郡，和汝南郡一樣，人口都超過二百萬，相當于半個州。
而且地勢條件優越，與中原之地，有伏牛山阻隔，山如其名、形似臥牛，與中原之間能夠用兵的大道只有兩條。
一條是從宛城起，經魯陽、汝州可達虎牢關，破關既是洛陽——群雄伐董時，南陽郡為袁術所據，當時袁術和投靠他的孫堅，就是從這條路北上的。