中洲北，苦寒地。自古朝廷流邊處，而今也有民聯體建立的四十七座勞改營，因氣候惡劣，條件艱苦，管理方式粗暴冷酷，犯人在此地勞動便要受很大的苦累，心中怨恨，就暗地里將勞改基地稱作鬼號子、老泥地、腌臜超市一類的。
這四十余間鬼號子里，面積最大，羈押勞改犯人最多的一座，就建在北通湖畔，地處唐珠山脈東麓，當地自然風貌不俗，資源豐富，氣候也比漠北別處更宜人些。此處營房新建不過二年，已頗有產出，鐵路線一車車將犯人們捕撈的漁獲、編織的布匹、機制的五金器具一應物資運往城市，一個月里送一回補給，食物卻是不夠這里二萬人分享的，犯人們需自行耕作，溫室大棚、水培農場一點點擴張，產出也豐富起來，只是相當一部分要被收繳上交，余下的充作口糧，也只勉強混個溫飽。
民聯日報里有將這些勞改基地稱贊為“特殊環境里的民主社區”，事實上，這里的生態是完全不能稱之為民主的。
北通湖列車站，裹著厚重軍綠色棉服的成然從陸號車廂下來，呵一口臘月的寒風，臉頰經受凍害，不多時便失血慘白了。身后，同樣一身厚棉服的警衛員同志提著行李包裹下車，成然伸手去接，但被她笑著拒絕。
整趟列車除了滿滿貨物，就只他們兩個乘客。他們誰都是初來乍到，一時間竟連出站口都找不到。
這座車站是戰時產物，設施極簡陋，根本只有一個卸貨的廣場，往來工程義體機器轟鳴聲，板條箱裝卸和火車鳴笛聲，地上滿是斑斑駁駁，結塊的粘稠油污，空氣刺鼻又沉悶，這樣一個邊遠之地倒是意外的熱鬧，恍惚叫成然回憶起在鼓山的日子。她是來拜望老友榮絨的，好容易才通過審查，要見那位犯過嚴重錯誤的人，可不是簡單的事情。
正當二人茫然無措的時候，那往來的義體隊伍后鉆出來一個面容端正的男青年，穿著黑旗軍陸戰步兵團的常服冬裝，闊步上前敬禮，“二位同志好，請問哪位是成然同志。”
“我是。同志你找我是有什么事兒嗎？”
這位年輕人是北通湖勞動改造基地集中管理委員會派來接站的，一應證件都齊全，警衛員同志仔細核實過，也就放下心來。接站的年輕人不茍言笑，把客人帶著，驅車行在國道上。車內溫度適宜，成然在后座觀瞧窗外景象，此時節大地積雪深厚，天空又有云層堆積，因大風吹刮，高空云氣沸騰不息。單單看看外面的景象就能叫人打寒顫，今天的能見度倒是相當不錯，能瞧見地平線聳峙如刀叢的唐珠山脈，側頭從另一邊車窗望出去，封凍的北通湖坦然如銀鏡，上午的日照下一片燦燦白光在冰面上跳動，冬捕隊的人員忙碌機械運作，聚散如冰盤上滑行的鐵星子，湖上送來勞動號子嘹亮有力，就是在密封的車內都隱約可以聽聞。
成然凝視著那些勞作的人們，不禁擔心榮絨就在這些人里。她一個瘦弱的女人，怎么能承受這樣強度的勞動。
接待員將她二人帶進北通湖勞改基地南二區，先去招待處報備了，又往行政處核查探望資質，前期的工作才準備妥，已到了午飯的時刻。高聳圍墻上滿是人民派意識形態宣傳的標語，圍墻下的犯人們擁簇著往食堂去，動作并不多么著急，也不拖沓，透著一股警惕的疲乏味，成然親眼所見，人人都是帶著倦色，同她在報刊和官網上見到的積極活潑的相片完全是另一個景象。
此時成然坐在行政處的，窄小干硬的小凳上等待，對面的色目人文員戴著厚厚的眼鏡，鏡片后癡蠢的眼睛里流淌著渾濁的灰綠色光芒，雙手在電腦上斷斷續續地操作，仿佛是徘徊在夢邊緣的無意識舉動。這人言稱要見犯人是需要走很多程序的，一時半刻恐怕都走不完流程。但這樣漫長的等待已很不尋常。
室內暖氣給得很足，已經到了悶熱干燥的地步，空氣里。北墻的鐵窗，原本填塞縫隙的一些布條沁水結冰，將窗棱擠得變形，潮濕冷風就陰陰地吹進來，反倒給心焦的成然送來些許涼爽。
招待員見她坐在忙碌的辦公室有些格格不入，背影更是格外落寞，便請她到食堂用飯，還可以在勞動基地各處參觀。成然乘車趕來花了許多天，一路勞頓，此時已十分饑餓，于是也欣然同意。隨行的警衛員同志在接待處整理房間，也不知為何拖沓了這么久。北通湖站的載客列車車次安排并不寬裕，下一班得明日上午九時才來，今夜恐怕是需要在此處休息的。
她跟隨招待員出門，去的自然是職員食堂，與犯人的食堂有一墻之隔，條件好了不少，但伙食也并不豐盛，在物資緊缺的漠北，一切都透著艱苦的寒酸味。隔著一道墻，犯人們在飯前齊聲背誦《人民意識宣傳冊》。
成然才來此地不久，卻對犯人的生活狀態有了基本的評判，心里更為榮絨的遭遇感到憂愁和痛惜。腳下咯吱咯吱地踩著雪，年輕接待員落后她半個身位，忽然小聲說了一句：“成然同志，榮絨同志已經等著你了。”
她吃了一驚，“什么？”
接待員傳遞給她的是一個意味深長的眼神，悄悄指了指食堂門口，隨后竟慢慢一步步退開，留成然在原地手足無措。與此同時，食堂里不停有用完午飯的職員快步走出來，他們一言不發，與成然對視的時候，也會不約而同，露出友善的笑容。