“袁紹已虎踞四州之地，聽說他光是整合冀州之地，六百余萬人，按五戶抽一兵，就有兵馬二十余萬。滅幽州公孫瓚，又得歷戰老兵數萬。并州黑山賊眾十余萬，其中精銳也多被收編，再加上青州兵若干。如此算來，袁紹就算不再擴大動員，也有四十萬大軍。
我軍起兵數年，兗州舊部不過數萬人，后來滅臧霸，平泰山賊，收編入侵兗、徐的青州黃巾一部，得人丁二十萬，但沙汰老弱婦孺，真正可戰之兵也不過數萬。
徐州平定不過一年有余，而且我當初確實殺得太狠了，戶口減半不止。陶謙舊部、徐州士紳也不樂為我用，至少還要數年才能收服人心。真要是與袁紹開戰，偌大的徐州怕是連出兵兩萬支持我軍都難。
我軍竭盡全力，不過得十萬之眾，還要分兵防守與袁術接壤的地區。袁紹算他留十萬人防守，也能抽出三十萬眾進攻，大義亦不在我，我誠不如也。”
曹操算賬倒是很有自知之明。兗州全盛時四百萬人，如今多年戰亂絞肉，只剩兩百多萬。徐州全盛時二百七十萬，如今殺到只剩九十萬（因為廣陵還不在曹操手上，陳登聯合孫策了）。曹操治下只有三百多萬人口。
而袁紹麾下，冀州有六百萬人，幽州在漢末不減反增，達到二百多萬。青州漢末全盛時三百七十萬，不過那里也是黃巾重災區，如今只剩一百五十萬。并州五十萬人（被鮮卑和偽南匈奴占據的那部分不算在內），袁紹控制區加起來有一千萬人口，是曹操的三倍多。
這個人口差距，可是比歷史上的官渡之戰前更為懸殊——畢竟歷史上的官渡之戰，曹操在前一年滅了袁術，剛占了豫州殘余的兩三百萬人（豫州在漢末全盛時也有七百萬人，是人口大州，被潁川黃巾軍、葛陂黃巾軍、黃邵何儀汝南黃巾軍多次猖獗和董卓時期的拉鋸戰、袁術的盤剝殘害，到官渡前大約七成人口都死了）
皇帝還不支持你，這怎么能硬扛？
順便說一句，如今天下各路諸侯占領區的人口分布，大約是劉備一千萬、袁紹一千萬、曹操三百多萬、袁術五百萬（豫州還沒霍霍完，而且南陽郡和京兆五縣也在袁術手上）、孫策江東四郡二百多萬，劉表荊北加江西二百萬。
其他零碎小軍閥都只有幾十萬人，比如郭汜五十萬，韓遂二十萬，韓暹郭太白波賊三十萬，朱儁河南尹三十萬，董承段煨弘農二十萬，糜竺一百萬。
整個大漢朝全盛時五千多萬人，現在就剩三千四百萬，已經比全盛時死了四成，而亂世的屠戮、災荒、瘟疫才持續了十幾年呢。
所以這個真正的實力對比，不能按勢力圖上的面積大小來算。劉備劉表孫策都屬于看著很大，南方山區和未開發地區很多。真算人口，劉備擁有天下近一半面積，也才剛好跟袁紹一樣多人。
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算完賬后，不僅荀彧覺得不能硬抗，哪怕是最激進喜歡奇計的郭嘉，也沒有了“十勝十敗”的勇氣，建議曹操求穩，暫時忍辱。
荀彧便說道：“既然明公自己也知道，我以為當下之際，必須退讓，至少讓天時地利人和的兩項，轉變為對我方有利，才能略有機會。
袁紹攻，我們守，地利上我們相對占優，其利在我。人和已經不能爭取，唯有爭取天意名分。不如我們分兩手斡旋準備：
首先，派出使者誠懇求告，解釋王必、薛悌的事兒，翻案已不可能，但至少可以說是‘我軍一時不察，與王必兩年沒能保持聯絡，不了解關中與朝廷近況。而王必立功心切，欲圖幸進升遷，自作主張，夸大劉備對天子的威脅。明公護駕心切，才一時失察’。這樣，多少能為我軍爭取一些外部同情和道義。”