曹操11月7日在許昌誓師分兵，十幾萬預備隊要從后方漸漸梯次壓進，也需要數日的準備。
夏侯惇的堵口先鋒是行動最快的，因為他們要動用的部隊已經在舞陽、郾城、定陵等地提前部署了。
只要夏侯惇和李典杜襲三人分別帶點嫡系親衛騎兵，輕裝快馬趕到這三座城市，拉了部隊就能開拔，花兩天時間集結部隊，再花三天行軍，就能繞后趕到博望坡——
千萬別覺得慢，動用六萬人行軍，這速度已經很快了。后續笨重的夏侯淵等部和曹操本人，分別還需要比夏侯惇再慢三到五天。
于是，11月9日，夏侯惇把三城駐軍都集結到離繞后目標最近的舞陽，正式突然侵入敵境。劉備軍果然絲毫沒有意識到戰爭打響了，沿著邊境巡哨的斥候警戒度，還跟平時相持階段一樣，沒有轉入戰時狀態。
夏侯惇沿著澧水北岸輕舟快進，一路襲破劫掠了鄉鎮三四處，搶了點軍糧財物補給軍需，還殺散了幾波劉備軍的巡邏斥候，一日內深入敵境五十里，從舞陽抵達葉縣。
不過夏侯惇嚴格執行了曹操的將令，絲毫看都沒多看一眼葉縣，直接從河對岸繼續往西，又多走了十幾里，天色漸漸轉暗，夏侯惇才下令扎營。
畢竟冬天在山區扎營還是比較麻煩的，又寒冷，不能等到完全天黑再扎，那樣容易導致士兵被凍得非戰斗減員。
舞陽和葉縣都是位于澧水南岸的縣城，只不過舞陽屬于豫州潁川郡，葉縣屬于荊州南陽郡。這一帶既然是兩州交界，自然是屬于桐柏山區的，所以地勢比較狹窄，只有澧水河谷易行。
夏侯惇的兵馬多達六萬，在這個地形也是很難展開的，容易拖成沿著河谷東西綿延十幾里的長蛇陣。不過好在他知道葉縣小城里沒多少守軍，不敢出來截擊野戰的，也就不必擔心。
如果葉縣的劉備軍敢出擊，就算是等夏侯惇過去之后、再出城斷夏侯惇后路，夏侯惇也求之不得，因為三天后夏侯淵的攻城主力就會趕到。而三天時間根本斷不了糧，到時候夏侯淵都省得攻城了，直接把出城的葉縣守軍全殲。
夏侯惇軍中，智商比較高的要屬李典了。
李典一開始也是打算嚴格執行曹操的軍令的，不過走到葉縣之后，他還是有些心里發毛，覺得主公或許是沒有親自來過葉縣，沒有來過桐柏山區，所以不知道這兒的河谷狹窄、不適合大部隊展開。
所以扎營之后，李典就來到夏侯惇大帳諫言：“將軍，主公命令我們快速深入至博望坡堵口，或許是主公沒有親自來這兒看過敵境內的地形，所以激進了些。
我看這葉縣周遭，雖然只是比舞陽往澧水上游多走了五六十里，但地形已經比舞陽狹窄逼仄了不少。舞陽附近澧水兩岸的河谷緩坡至少有十里寬，可葉縣這邊澧水兩岸平緩之地不足五里，已經窄了一半。
看地圖，再往上游走一天，大約六十多里，就到澧水源頭了。澧水源頭再往西七十里，便是博望縣。而博望坡在澧水源以西三十里、距離博望縣四十里，正是桐柏山埡口最窄的地方。
按照常識揣摩，走到澧水源的時候，山谷總寬不足兩三里，沒有河流沖刷之后，山谷只會愈發急劇收窄。真到博望坡，或許只有不到百丈寬。
我軍兵馬那么多，那么窄的地方是展不開的，還不如保守一點，走到澧水源頭之后，就地扎營，一來我軍持續駐扎的補給難度較低，二來也不用過于冒進深入狹隘之處，萬一敵軍有設伏，也可以避開。”