萬年縣尉嚴延年一身戎裝，領著幾個口罩緊捂的畏畏縮縮差役，行走于滿目瘡痍的歸義坊，越走眉頭緊鎖。
歸義坊內的情況，越發糟糕了。
封禁雖已解除，坊內幸存的居民卻依然幾乎無處可去。
這歸義坊內，本就幾乎全是外來破落戶，在京內有下家的無人會來歸義坊落腳的。
一場鼠疫下來，坊內不分老幼強弱死了過半，僅有區區三戶幸運至極的闔家幸免于難，除此以外便是家家披麻戴孝，最慘的則是全家死絕，往后連個燒紙哀思的人都沒，就仿佛從未在這個世界存在過。
人死萬事空，一了百了不提也罷。
坊內幸存下來的人，卻還要苦熬——
家已經沒了，為滅絕鼠疫都已拆光燒掉盡，幸存的坊民們都必須住在坊內一塊清理出來的指定區域，如草原人般住在帳篷里。
缺衣少食，每日靠早晚兩頓官府施粥度命。
官府施粥有標準，熬好之后立筷不倒才算合格，可從太平倉發來的賑濟糧，是兩年以上的陳糧不說，還七分糧三分石砂，質問送糧過來的小吏，人家反而振振有詞：“惹來鼠疫，差點害死全京城人，如今丞相體恤、唐公仁慈，許了他們不要銀錢的糧吃就不錯了，還敢挑三揀四？嚴縣尉，誰人不滿，讓他當面來與某對質，某倒要看看是誰如此狼心狗肺忘恩負義！不想吃好啊，這糧我拉回去喂牲口就是！”
有人敢來對這個質么？
沒有。
但事實真如送糧小吏所說那般，純粹是因為官倉上下看歸義坊的幸存者不順眼，所以故意提供最次的糧嗎？
別人不知，我嚴延年豈會不知你們太平倉上下蛇鼠一窩，暗中用新糧換陳糧向外發賣？京中五豐號糧行，賣的都是太平倉的糧！
論國法，太平倉令宋桂臣，該殺！
可那宋桂臣，是李萬芳的私生子，李萬芳又是上郡李家在京城的話事人……
只恨我僅是個沒有任何背景的縣尉！
嚴延年下意識握緊了劍柄，他十分看不慣那些貪官污吏，覺得那些國之蛀蟲都該死。
正想著，一陣喧嘩聲忽然傳入嚴延年耳中，循聲望去竟看到有人在斗毆。
斗毆的，是兩個青年人，旁邊還有一群人在看熱鬧，起哄。
“住手！”嚴延年爆發出了與他矮小身材完全不相符的渾厚大喝，他快步走到近前，喝問：“怎么回事？汝等為何斗毆？”
發現來者是縣尉，毆斗的兩名青年連忙住手，一人垂著手喏喏不敢言，另一名鼻青臉腫滿面污跡的短發青年卻趁機申訴：“縣尉大人，這廝偷割開我的帳篷竊我褥子，爬出來時被我逮了個正著，他不僅不承認偷竊，居然還反咬我一口，我氣不過才和這廝打了起來……”
“他所訴是否為實？”
嚴延年看向未敢開口說話那名青年。
“不……”
未敢說話那青年不敢看嚴延年，只是剛說了一個字就被嚴延年打斷。
嚴延年道：“荀三郎，你想好再答！大衍律，入室竊私財值十錢以上，罰為城旦舂。若行竊且謊言欺官罪加一等，斬趾！若自首認罪且加倍償還贓物，減罪一等，僅撻三十！”
“我、我認罪。”
名喚荀三郎的青年，心理防線被嚴延年信手拈來的嚴刑峻法輕而易舉擊潰。