按照朱翊鈞的計劃，必須搶在小冰河時期最冷的時期到來前，完成全國農田基本水利建設，否則糧食大減產會讓他焦頭爛額，一個弄不好甚至把整個民族拖入深淵。因此，黃淮河的水利治理不能等，也等不起。
在朱翊鈞心里，為了迎接即將到來的全國大規模天災，除了對全國實施水利整治外，必然要對外發動戰爭。但發動戰爭更需要國力和糧食支撐——即便有穿越者帶來的武器代差，占領一塊土地以后，也至少需要好幾年才能反哺中國。
朱翊鈞經常感到時不我待，最重要的的原因即在此。他在后世看過一篇文章，小冰河時期最冷的時間段很可能自一六零零年開始——離現在還不到十五年。就算不是自那時候開始，萬歷中后期天災頻仍也是確定無疑的。
既然后退無路，只能奮力向前。朱翊鈞經過深入思考，又和內閣商量了兩次，采取了一個激進大膽的辦法來解決黃淮災情。總思路是如果解決不了問題，就解決產生問題的人——打算將大量災民引出災區，降低救災壓力。
于是，萬歷三年底，朝廷更新了東北授田政策：自萬歷六年開始，凡移民東北的，個人授田將不超過四百畝；萬歷九年之后，個人授田將不超過三百畝。
正如力排眾議，一定要反向操作的朱翊鈞所料，無地貧民和豪族分支根本接受不了如此降幅——到萬歷四年二月，黃河以北各州、各縣，登記移民的人數翻了兩番，合計達到了驚人的四十萬丁。——而這些丁口的后面，還有和他同組家庭，沒有被計入丁口統計的老人、婦女和兒童，若都加起來計算人口，將是一個恐怖的數字。
隨著移民大潮的開啟，好些北方的地主們如同去年山東登州的王老爺一般，發現自家的田地可能面臨無人租種的窘境。
于是，和山東王老爺的路子一樣，招納流民并將刺頭誘導移民成為地主們的本能選擇。他們紛紛用難以置信的三成半到四成不等的地租，吸引流民和動遷民來自家的田地上耕種——且承諾一直管飯到來年秋收。
變化也發生在大明的九邊，因為鹽場拍賣而被權貴獻出的大量農田，此時也有了軍功田主。萬歷三年，隨著兩淮的災民和動遷民的大量產生，九邊原來被大量拋荒的田地，也開始有了佃戶。
在九邊獲得首級功的軍人，開天辟地頭一回，成了小地主。而他們進入到帝國中層的示范效應，讓整個九邊的攻防態勢發生了巨大改變，敢戰之士多如牛毛，而韃虜的首級成了最硬的硬通貨。
這些首級，不僅想被授田的軍官、士兵想要，還有參與到這些戰爭的女真騎兵更想要，他們為了嗷嗷待哺的家人，對每一個可能獲得首級的戰斗機會都不放過。
薊鎮外圍的董禿子，就是在這個背景下遭受了滅頂之災。在萬歷四年三月的一場出擊戰中，董禿子的主力被女真騎兵咬住，最后被張臣總兵和寧遠伯雙面夾擊，包了餃子——僅此一戰，即獲首級八千六百顆。于是，又一大批軍功小地主誕生。
分地、招人，分地、招人！好多人在萬歷四年的時候，恍惚覺得換了人間，記不起來什么時候帝國竟然開始缺人了——還到處都缺人！
鹽政改革、東北開發、黃淮治理這幾項前無古人的偉業，在萬歷三年年底就開始生發出它無與倫比的威力，而到了萬歷四年的時候，已經形成了沛然難當的大勢——原來死氣沉沉的明帝國，隨著大量貨幣的投入，商品、糧食、人員的大規模流通，終于煥發出勃勃生機。
當代文人的記錄，后世眾多史家的記錄，在形容萬歷四年開始的大變革時候，最常用的一句話是：“萬歷三年，河決高家堰。帝以黃淮工程為引，輔以東北大開發，為帝國吐故納新之始；日升月恒之強盛國力，乃此際奠基耳。”