地面雜亂污穢，兩桶清水擱置在相對干凈的夾縫，水面晃蕩，顯然是抬水的人匆忙放下，一刻也不愿多待。
“商媽媽的意思，給你用的。你的衣服也給你了。”
三四個粗使小丫鬟撇著嘴，神態如出一轍，對觀鶯都沒有好氣，連個正眼也不稀罕給她，捂著鼻子跑了出去。
水桶旁邊還有一疊衣服，干凈齊整，色彩鮮亮，面料光滑柔軟，穿在身上輕若無物。觀鶯認得，那是剛奪得頭牌的時候，她特意在城中最好的鋪子挑了時新貨色，又請裁縫量身縫制。
牡丹粉紅底上絞銀線隱紋織就花團錦簇，襟領、下擺、袖口皆鑲邊圈金，串進細珠珊瑚瑪瑙；二色交窬裙紅翠輝映，絲絳輕束。華服霓裳極盡燦爛，拿回樓中時，不知惹得多少姐妹眼熱。
小閣主說過，讓觀鶯帶了衣裳走。商媽媽選這樣一身送來，讓她做上路的裝扮，竟不知是對嬌娘曇花一現的惋惜，還是暗諷她竹籃打水一場空。
觀鶯呆呆坐在破草席上，人群散去，她重新陷入無邊無際的孤冷，頭腦空空不知道應該做點什么。人到絕望頂點大約會放棄反抗，心中再如何不平，手腳也提不起力氣。
她想起最初的那個家，雖然沒有給過她絲毫溫暖，此情此景之下，卻也是唯一能夠掛念的地兒。生母是煙花賤籍，憑著肚子爭氣才被接納進門，誰料觀鶯是個姑娘，出生即是原罪。娘兒倆嘗盡了白眼，隨便一個下人都敢欺辱。
其實觀鶯的父親固執于生子，家里那位大婦生出的也只是女兒，同樣入不了他的眼。然而，說一千道一萬，嫡庶有別，嫡姐的日子好歹維持著表面光鮮，觀鶯卻實實在在卑賤到塵埃中。
據說在嫁人前，觀鶯的生母也小有名氣，性情溫柔和順，善于安撫人心，才輕而易舉地讓男人放松警惕，有了懷上身孕的機會。對于腹中孩子，這個女子的寄望遠遠大于愛憐，后半生能否衣食無憂，成敗皆在此一胎。
觀鶯曾聽母親說，嬰孩呱呱墜地那一刻，她整顆心都揪了起來，頂著生產虛弱疼痛，強撐起身子看了一眼，隨即只覺得滿腔熱絡都撲了空，瞬間墮入冰冷地獄。
小女孩看到生母講述時的神情，混合著不甘、憤恨、失望、嫌棄，稚嫩的心被扎得千瘡百孔。
她和母親住在最偏僻的屋子，四處漏風，屋頂的瓦片也壞了不知多少年。大婦不能容人，打雞罵狗是家常便飯。觀鶯很羨慕姐姐們，能穿完整的衣裳、吃干凈的飯食——于她而言，年幼最應該得到關懷疼愛的時期，這是唯一的希冀。
凡此種種，奠定了觀鶯一生的悲劇。
初見冷香閣的富麗堂皇，這個姑娘恍惚有種苦盡甘來的錯覺。繁華空夢過眼煙云，她的境遇還不如自己的生母，沒有遇到執著于延續香火的男人，反而都是薄情寡義之輩。