李鴻章在對外失望之后，也開始進行最后的戰略準備。
淮軍在朝鮮一敗涂地的情況下，現在對于北洋來說，唯一的機會就是擊敗日本聯合艦隊，然后封鎖整個朝鮮海岸，使得在朝鮮的日軍斷絕糧餉，最后不戰自潰。
因此在迫不得已的情況下，李鴻章派出了自己的王牌——北洋艦隊，南下搜索日本聯合艦隊。
可是他卻不知道，北洋艦隊剛一離開，見到他們南下的消息，就被英國人探知，他們立刻通過外交渠道向日本通報了這一情況。
而日本人在接到北洋水師南下的消息之后，馬上知道這場戰爭進入了最關鍵的時候。
因此日本大本營連夜經過磋商，日本御前會議上決定將“西海艦隊”的警備艦隊和常備艦隊合并成聯合艦隊。在“聯合艦隊”中以伊東佑亨擔任司令長官一職。
伊東佑亨，明治維新后加入政府海軍，1871年(明治4年)任海軍大尉，1877年任日進號艦長輔，1882年任海軍大佐，先后任龍驤?扶桑?比睿等艦只艦長，1885年任橫須賀造船所長兼橫須賀鎮守府次長，同年任建造中浪速號回航委員長。該艦服役后任艦長。
1886年封海軍少將，就任海軍省第一局長兼海軍大學校校長，接待了來訪的清國艦隊，在參觀了定遠艦后承認是：“如果現在和清國開戰，沒有勝利的可能，只要‘定遠’和‘鎮遠’兩艦就能把全部常備艦隊送到海底?”1892年升海軍中將，橫須賀鎮守府長官。1893年(明治26年)任常備艦隊長官?
1894年9月16日，伊東佑亨率聯合艦隊軍艦12艘，由朝鮮漁隱洞錨泊地出發，向黃海北部一帶游弋。17日凌晨到達海洋島，經過偵察，未發現北洋艦隊，乃改變航向，向東北方向的大洋河口前進。
而北洋艦隊的主力，軍艦10艘，附屬艦8艘，在1894年9月15日上午，丁汝昌率領下到達大連灣。
銘軍的十個營共四千余人分乘五艘附屬艦，準備前去朝鮮增援。
中午，艦隊抵達鴨綠江口的大東溝，今屬遼寧省東港市。到第二日凌晨，軍隊全部登陸完畢。上午九點，北洋水師的旗艦“定遠號”升上龍旗，準備繼續搜索日本聯合艦隊。
由于英國人提前通知了日本北洋水師的情報，所以日本人已經大致知道了北洋水師所處的海域。
在1894年9月16日，上午十點二十分左右，日本聯合艦隊第一游擊隊由濃烈的黑煙率先發現了北洋水師，便掛出“東北方向發現三艘以上敵艦的信號旗。
十點半左右，北洋水師鎮遠艦桅樓上的哨兵也看到了西南方向海面上有黑煙，發現了日本艦隊，立即報告指揮丁汝昌，丁汝昌隨即命令各艦升火、實彈，準備戰斗。
到了這時，雙方都已經互相發現對方主力，這一場黃海大戰已經不可避免。