且說身在冀南的第五倫得知南陽漢兵舉事的消息，還覺得：“文叔那邊已經開張了。”
殊不知，此時此刻，剛剛開張才一個月的劉家店，已經在宛城附近的一場大敗中，差點被打得關門。
“為何又是這條路？”
劉秀騎著一匹花白母馬，一個人頹唐地走在往南的道上，他也不知道，自己這幾年來為何頻頻逃跑，方向還沒變過：從宛城到新野。但不同于他離開太學的機敏，舉事泄露后撤離宛城的驚險，這次卻是在漢兵即將到達巔峰時，忽然一敗涂地！
小長安（南陽市宛城區瓦店鎮），劉秀這輩子都忘不了這個地名，乃是漢兵、綠林從棘陽通往宛城的必經之路。抵達前，朱祐們還跟劉秀開玩笑說：”漢家京師過去就叫長安，按照兵陰陽家的理論，若在小長安會戰，于吾等有利啊！“
倒是劉秀看附近山高谷深，樹林稠密，地勢異常險惡，覺得于進攻方不利，但還不等他規勸劉伯升和綠林諸帥，他們忽然遭到了官軍的襲擊。
奉命堵截綠林新市兵，那個在劉伯升眼里畏敵如虎，一退再退的竇融，在得知新都王莽舊府邸被燒的消息后，知道自己若再不努力，只怕人頭不保，無路可退之下，這位頗受第五倫贊譽的“將才”與前隊大夫甄阜在小長安設伏，打了漢兵一個措手不及。
若是正面交戰，漢兵和綠林不一定占下風，畢竟對面士氣低落，而己方斗志高昂，不巧的是天降大霧，幾乎到了伸手不見五指的程度，漢兵和新野、湖陽的豪強武裝全靠劉伯升威望聚攏起來，同綠林之間更無任何配合，就別說綠林就分新市、平林兩個支系，不同渠帥互不統屬。
雖然他們人數更多，在霧中遭遇攻擊時卻直接炸了窩，因為不知敵兵多寡，各部都為了保全實力開始自行撤退。
若能退出去倒也不錯，畢竟有劉秀這穩重之將押陣，可萬萬沒想到，在撤退途中，他們又遭到了后方來敵進攻，竟是得知漢兵興起，顧不上病情，親自帶著千余車騎奔襲而來的嚴尤！
不愧是天下第一智將，劉秀先前還覺得嚴尤精于權謀而輸于形勢技巧，如今被狠狠打了臉，老將軍白發蒼蒼，卻于車上親自擊鼓，鼓聲在濃霧中散播，直叫漢兵、綠林膽戰心驚。
前后夾擊，大霧繚繞，從容撤退變成了大潰敗，攻守瞬間異勢了。
接下來十天，先前漢兵和綠林攻城略地有多快，如今敗退丟城就有多迅速，棘陽、新野，一處處先前降服的城郭聽聞漢兵敗，遂匆匆改換門庭。這導致劉秀連新野城都沒能進去，只能眼睜睜看著城頭的赤色漢幟被降下燒毀，土黃新旗再度飄揚。
劉秀本欲和過去一樣，去新野鄧氏收攏敗兵，結果鄧家正遭到南下追擊的前隊大夫甄阜進攻。
因為男丁徒附盡隨劉伯升兄弟北上，防御不足，鄧氏塢堡正門被攻破，鄧氏眾人從后門匆匆逃走，甄阜分兵追殺不止。
自從秦末以來，已經安定了兩百年的新野遭到了嚴重的兵災，鄧氏也是南陽大姓，前朝時出了許多二千石，如今兩百載積蓄毀于一旦。子弟士女只能倉皇而遁，百姓號哭之聲震天動地，中箭著槍拋男棄女而走者不計其數。
劉秀帶著殘部與甄阜交戰，寡不敵眾，再度大敗，連部眾隨從都失散了，他現在去不了數十里外的陰氏塢堡，只暗道：”這場大潰是救不了了，我至少要將二姊和幾位侄女找到，護得她們回舂陵。”
他遂調轉馬頭，在亂軍中四處尋覓，無數逃難的路人渴求地看著劉秀的馬匹，都希望能帶他們一程。
劉秀仗劍驅散任何膽敢上前奪馬的人，見到熟悉的面孔，就停下來問他們：“鄧氏主母何在？吾二姊何在？”
尋了半天，才有人告訴劉秀道：“本來是乘著車沖出塢堡，被官軍追上，徒附調頭死戰，車則脫韁跑遠了。”
又給他指了方向，劉秀單騎不斷馳逐，才在一條小溪邊發現了傾覆的馬車，車輪朝天，還在緩緩滾動，馬兒中箭后失了前蹄，跌倒死去，溪邊石頭上有鮮血的痕跡，一路往下游而去。
劉秀在枯萎的蘆葦和荒草中跟著血跡尋覓，終于聽到了一陣哭聲，過去一瞧，正是自己的二姊劉元，她腿上受了傷，如同一只護雛的老母雞般，揮舞著手里的匕首，護著身后三個女兒，不斷呵斥獰笑著靠近她們的兩個官兵。