“文叔從小最重視宗族與家人，絕不會摒棄吾等。”
“但我已受重傷，委實難去，再這樣下去，一個都逃不掉。”
劉秀就這樣眼睜睜地看著，劉元掏出她隨身攜帶的匕首，抵著脖頸，含淚道：“文叔行矣，勿以我為累也！帶著吾女去見她們父親，若是不能全救，能救一個，就是一個！“
言罷竟自刺于頸，跌落馬下，香消玉殞。
“阿姊！”
劉秀抱著少時最疼自己的姐姐，痛徹心扉，縱他平日智謀多端，如今竟是無可奈何，甚至連將她妥善安葬都辦不到，只能狠心拋下，用繩子將外甥女們和自己緊緊綁在一起，騎著花白母馬踉踉蹌蹌奔逃。
速度快了不少，這支追兵是步行追他不及，但劉秀回頭看著阿姊躺在荒草中的尸體，心里的懊悔與對自己無能的憤恨，更深一層。
接下來的路，劉秀甚至都不知道自己是怎么走完的，他數次遇上了官兵，弩箭射盡，便持短兵與之戰，連殺數人。
他答應過二姊，要將她們安全帶出戰場，說到做到，一個都不能少！
最后連馬匹也失了，他仍將外甥女們或牽或背，一路前行，期間還為其擋了一箭，虧得札甲救了命。
唐水河在前方，追兵在后，劉秀就找到了一塊只能容三人坐的竹筏，將自己拴在上頭，解了甲衣，棄了兵器，推著她們渡過寒冷徹骨的河流。
游到了河中心時，劉秀一度失去了意識，在侄女們的哭喊中再度醒來，掙扎著將木筏推到岸邊，自己則擱在灘涂石頭上昏死過去。
在夢里，一切都是相反的，小長安之戰，漢軍大勝，順利進入宛城，兄長做了皇帝，而自己則成了執金吾，載譽而歸，到新野迎娶了陰麗華，婚禮當日，二姊劉元也在人群中，看著他笑。
等劉秀再度醒來時，能感受到溫熱的火焰和沉重的毛皮毯子，他竟已被獲救，此刻正在逃出來的鄧氏殘部中。
原來，還是侄女們連拖帶拽將他拉上岸，又遇上了從北方敗退來的鄧晨，這才逃出生天。
劉秀最先聽到的，是鄧氏的宗族長老們，對剛剛喪妻的的鄧晨抱怨不已：“鄧氏自有富貴，何苦隨婦家人入于湯鑊中？這下好了，族中喪妻失子之人，又何止你一個？鄧氏，完了！你真是鄧家的罪人啊！”
鄧晨只默默聽著，沒有一句反駁，盡管損失如此巨大，但他眼睛里，卻沒有絲毫悔意！
“我做的事，是對的！”
只是在劉秀醒后，連忙過來扶起他。
通過鄧晨的敘述，劉秀知道了一些自己不知的事。
小長安一役，與鄧晨同在一部的二哥劉仲死了——沒錯，他們家除了劉伯升和劉秀，中間還有一個劉仲，劉秀平平無奇，劉仲更是普通。
而一同戰死或亡于潰敗途中的，還有數十名舂陵子弟，蔡陽起兵的七八千人，只剩下一半逃到唐河以南。